蟠竜飛騰(ばんりゅうひとう)～坂本龍馬

第12話 国難回避の一手！ お台場建造計画

　江戸・木挽町（こびきちょう）――、勝麟太郎（かつりんたろう）がこの地を踏んだのは、浦賀に現れたという米国艦隊（メリケンかんたい）を見に行った数日後のことである。

　三十三間堀（さんじゅうさんげんぼり）に架かる木挽橋を渡り、堀に沿って東に進むと木挽町である。

　この木挽町に、砲術と兵学を教える五月塾（さつきじゅく）がある。

　勝麟太郎はかつて、この五月塾の門下生であった。

「象山（しょうざん）先生、いるかい？」

　木戸を潜って土間にやってくると、その男は眉を寄せた。

「やっと江戸の町が静かになったかと思えば……」

　面長（おもなが）の顔に不精髭（ぶしょうひげ）を生やしたその男は、さも迷惑そうにため息をつく。

「なんでぇ。久しぶりに愛弟子が訪ねてきたんだぜ？」

　勝麟太郎は旗本の身分ではあったが、口のほうは良くはない。

　なにせ彼の父・小吉も、相当な不良だったらしい。

　女遊びはするわ、喧嘩はする、しまいに道場破りはするという為体である。

　母から聞いた話によると、麟太郎が生まれた時など父・小吉は、長男が生まれたので自由になれると思ったらしい。

　隠居して、まだ三歳の麟太郎に家督を譲りたいと願ったという。

　だが、麟太郎の祖父に「少しは働け」と言われ、幕臣となるも日頃の行いのせいか、役を得る事はできなかったという。

　その後は喧嘩と道場破りをしながら、刀剣の売買や町の顔役のような事をして過ごしていたらしい。あまりの不行跡（ふぎょうせき）ゆえに、叔父の男谷彦四郎（おたにひこしろう）に檻へ押し込められそうになったとも聞く。

　そんな父も今や夢酔（むすい）と号し、隠居の身である。

　そんな父の影響ではないが、江戸っ子気質な性格で、思ったことをはっきりいうためか、幕閣内からは煙たがれているが。

「君はちっとも変わらんな」

　象山こと、佐久間象山（さくましょうざん）はふっと笑う。

「先生こそ、相変わらずの堅物じゃねぇか。ま、おいらは好きだぜ？　先生のそういうところはよ」

　佐久間象山は以前は、神田於玉ヶ池で私塾「象山書院」を開いていたそうだが、象山はこの塾を閉じ、江川英龍（えがわひでたつ）の下で兵学を学んだという。

　この国の海防は遅れている――、そう言い切る象山に、幕閣はその重い腰を上げなかったらしい。

米国艦隊（メリケンかんたい）に江戸湾まで侵入されて、ようやくこれはいかんときづいたらしい。

　幕閣と相当揉めたというというから、この男も勝同様、幕閣の石頭連中から煙たがれているのだが。

　笑う勝に、象山が嫌そうにまたも眉を寄せた。

「君に云われても嬉しくない。で、なにか用かね？」

　象山は兵学書を読んでいたが、視線はその書に落とされたままだ。

「先生のことだ。浦賀まで行ったんじゃないかと思ってね。どうでぇ？　当たりだろ？」

「見に行ったが？」

　あっさり認めた象山に、勝の口も乗ってきた。

「やはりな。実は、おいらも見てきたのさ。あんなものが、海の向こうにいるとは驚いたぜ。問題は、幕府だな？　先生」

　浦賀沖に現れた米国艦隊（メリケンかんたい）に対し、江戸城幕閣は慌てるだけだった。

　すぐに出ていくだろうと高（たか）を括っていたのか、そうでないとわかると狼狽（うろた）え始めた。

　この国に、異国に勝る軍備はない。

　それが現実である。

　大砲はあるものの旧式で、とても異国船まで届かないだろう。

　勝は象山に学ぶまではそこまでの知識はなかったが、現在（いま）ならわかる。

　この国は、いま異国と戦っても勝てない――と。

　象山が言っていたことは、正論なのだ。

　象山は書を閉じると、ようやく視線を上げた。

「異国はこの国より進んでいる。船も大砲の技術も。これまで対策をしてこなかったツケを、これから上は払うことになる」

　まるで異国が戦を仕掛けてくるというような物言いに、勝は苦笑した。

「穏やかな話じゃねぇなぁ……」

「このまま幕府が何もしなければ、の話だ」

　戦となれば、この国は無力さを知る。そういう象山に、勝も異論はない。

「そういえば幕府（うえ）は、品川沖に砲台を築くそうたぜ？」

　今回の米国船来航で、幕府はようやく海防の必要性に気づいたようだ。

「あの、かび臭い大砲を据えるつもりか……」

「いうねぇ……」

　象山の言葉に、勝は笑った。

「わたしは、君ほど口は悪くはない」

　いや、じゅうぶんに口が悪いよと、勝は心のなかでも笑う。

　象山としては、西洋式の大砲でなければならないようだ。

　だが、本気でことにあたらねば、この国は異国の意のままになる。

　隣国・清国が、いい例である。

　二人は既に、一つの結論に達していた。

　それを幕府が受け入れれば、この国は強くなるのだが。

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　七月も中旬――、長雨が明けて、浦賀にいた米国艦隊（メリケンかんたい）は去ったという。

　江戸には平穏が戻ったが、今回の件を受けて、幕府は砲台(現在のお台場)を品川沖に築くことにしたらしい。

　異国船がまた来ようものなら、威嚇発砲するつもりらしい。

　品川の土佐藩邸でも抱屋敷近くに砲台を築くらしく、江戸・土佐藩中屋敷でも藩士の出入りが多くなった。

こうなると居心地が悪いというもので、龍馬は暇を見つけては千葉道場に入り浸るようになった。

　何しろ藩士というわけでもなく、土佐から遊学にきている身である。

　気楽なやつ――などと云われては、居心地がいいわけがない。

「それまで！」

　打ち合い稽古が重太郎の声で止まり、龍馬は面を外して自席に腰を下ろす。

「また腕をあげたんじゃないか？　龍さん」

　話しかけてくる重太郎に、龍馬は小さく首を振る。

「わしの腕なんぞまだまだじゃ。ごがな腕では異国に勝てんがよ」

「異国と戦うつもりか？」

「もしもの場合じゃ。わしに、大砲が撃てればええが……」

　異国船に興味はあるが、異国と仲良くなりたいわけではない。

　戦となれば、もちろん戦うつもりでいた。

　しかし肝心な異国船は浦賀沖に留まったまま、何もしては来ず、龍馬のいる品川沖までも来ることはなかった。

　船が相手となると、腰の刀は役には立たない。

　この国の大砲といえば、青銅製の大砲だという。

　威力はさだかではないが、異国船に対抗するにはそれしかないらしい。

　今度警備に駆り出されることがあれば、大砲ぐらいは撃ってみたいと龍馬は思った。

　品川沿岸に砲台が築かれ始めたという話は、重太郎も知っていたらしく「木挽町（こびきちょう）に、砲術を教えている先生がいるらしい」という。

「大砲の撃ち方を教えてくれるのかえ？」

　さっそく、龍馬の好奇心はくすぐられた。

「そこまではわからんが……」

　重太郎はそういって、苦笑した。

　おそらくまたも、おかしなものに興味を持ち始めたなと呆れているのだろう。

　その砲術を教えているという男は、佐久間象山というらしい。

　道場の門外に出ると、夏の日差しが照りつけてきた。

土佐を出てから、黒羽二重の紋服に馬乗り袴という一張羅（いっちょうら）は、少し汗臭い感じがした。

(ま、ええかの……)

　歩き出したところに、佐那子がちょうど帰ってきた。

「坂本さま、もうお戻りになるのですか？」

「木挽町へ、少し用があるがじゃ」

「…………」

　佐那子が、不意に眉を寄せて黙った。

「やっぱり、臭うかのぅ？」

　龍馬は己の汗臭さについて聞くが、佐那子は

「坂本さま、口に墨が……」

　と、言うのである。

　しまったと思ったときは既に遅く、佐那子はクスクスと笑い始めた。

　実は重太郎と話したあと、部屋を借りて姉に文を書いた。

　文などいつでも良かったのだが、思ったら行動せずにはいられないのも彼の癖なのだ。　ただ、癖にも自覚しているものと、していないものがある。

　頭をかくのはまだいいほうで、墨を舐める癖は困ったものである。

　筆先をならすためについ口に運んでしまい、その場で拭けばまだよかったが、偶（たま）にそれさえも忘れることがある。

　佐那子に出会わなければ、そのまま江戸の町に繰り出していた龍馬である。

　改めて口元を洗い、龍馬は木挽町へ向かう。

　佐久間象山――、新たな出会いがなにをもたらすのか、このときの龍馬は知る由はない。