禁じられた遊びゲーム

第4話 挑む背中へ

「ひっしょ……」

　——。え？　必勝法？

　必勝法って、必ず勝つ方法って書いて“必勝法”のアレ？

　ハトが豆鉄砲を食らったかのような顔の御代（みしろ）に、桂木（かつらぎ）は人差し指を立てて見せた。

「こう質問してくれ。

『答えが１～３ならＹｅｓ、４～６ならＮｏと答えろ』と」

　……？　正直なところ。御代には、桂木の意図がわからなかった。

「え、でもだって……。

　それじゃ７～９は？　質問の中に入っていないじゃないですか」

「質問してみればわかる。

　いいから早く。時間がない」

　桂木は腕時計のタイマーを見せた。ゲームの開始とともに、抜け目なくストップウォッチのカウントを始めていたらしい。

　御代は理解も、納得もできていたわけじゃなかった。

　けれど時間切れへの焦りが。あるいは胸のどこかにある桂木への信頼が、御代を動かした。

　逃したチャンスはもう来ないかもしれないのだから。

「悪魔の絵柄が１～３にあればＹｅｓ、４～６にあるならＮｏと答えて」

　目の前の悪魔に御代が問う。悪魔は微動だにせず、桂木と御代を見ていた。

　何も言わずにただ立っていた。

「……。

　なにか答えなさいよ。質問にはYesか Noで答えるんじゃなかったの？」

「いや。いいんだこれで」

　食って掛かろうとする御代を制したのは味方の桂木だった。

「あいつは質問に対して何も答えなかった。答えられなかった。

　ってことはだ。

　答えはＹｅｓでもＮｏでも答えられない、７～９の中にあることが証明された」

「——。ああっ！」

　そして、御代も桂木の意図に気がつく。

　同時にこの作戦が桂木の言うとおり、必勝法であることも。

　答えが１～３ならＹｅｓ。

　４～６ならＮｏ。

　そして７～９の場合は……どちらでもないから“無回答”

　悪魔はＹｅｓかＮｏしか回答しない。それ以外は“答えられない”。

　つまりこのゲーム。悪魔のリアクションはYesかNoかの2つではなく。

　質問によっては「Yes」「No」「無回答」の3つにできる。

　これはルールを逆手に取った作戦であることを、御代はようやく理解した。

　これならひとつの質問で、9つの選択肢を3分の1に。

　そして次の質問でさらに3分の1に。

　最後はたったひとつの答えに絞られる。

　運任せのゲームが、必ず勝つゲームへと変わる。

「終わらせようか。このくだらないゲームを」

　そうして桂木がゆっくりと口を開く。勝利を確定させるために。

「答えが７ならＹｅｓ。

　８ならＮｏと答えろ」

　桂木の言葉に、悪魔はほんの少しの間を置いて。

　そして。

「“Ｙｅｓ”。二人の勝利ね。素晴らしい推理だったわ」

　桂木の解答を待つまでもなく、悪魔はゲームの決着を宣言した。

　小さな拍手の音が、鏡の迷宮に反響した。

　悪魔がそんな姿を見せたことで、御代にもやっと実感が湧いた。

　ゲームに勝ったのだと。

「やった！　やりましたね桂木先輩っ！」

　桂木の両手をとり、御代はその場でとび跳ねた。けれど桂木は険しい表情を崩さず、悪魔に視線を釘づけていた。

「先輩……？」

「御代。喜ぶのはまだ少し早いかもしれない」

　桂木は御代に握られた手をそっと払うと、体ごと悪魔の方へと向けた。

「さて、俺たちはゲームに勝ったわけだが……このあとどうなる」

　不意の質問に、御代は首を傾げた。桂木が何を言いたいのかがわからなかった。

「え……？　帰れるんじゃ、ないんですか？」

「あいつは俺たちが勝ったら帰すなんて、ひとことも言っていない」

　桂木の指摘に、悪魔はひときわ強い喜色を浮かべた。

「さすがはゲームに勝っただけあって、頭がキレるわね。

　そう。私は勝敗によっては帰すと言っただけ。勝てば帰すだなんてひとことも言ってない。

　でもあなたはあえて聞かなかったのよね？　私はゲームに関して嘘はつかないと言ったけれど、その後の処遇まで本当のことを言うとは限らないから」

　その言葉で、凍りついたように空気が冷たくなったのを御代は感じた。

　まさかゲームの勝利は、終わりなんかじゃなくて。まさか。

「安心していいのよ。あなたは」

　桂木に寄りかかる御代に悪魔は視線を送った。

　自分を見るときだけ、悪魔はつまらないものを見るような目をする。御代にはそう感じた。

「暇つぶしの相手は、男性の方……桂木様だけで十分。桂木様となら、きっと満たされた戯れの時間を過ごせるはずだわ。

　さあ、一緒に参りましょう。私たちの世界へ。

　刺激的な暇つぶしを、ともに堪能いたしましょう」

　悪魔が桂木へと手を差しのべた。

　すると桂木の背後に黒い鏡が現れ、桂木の身体は吸い寄せられるように悪魔へと向かっていった。

「先輩……桂木先輩！」

　叫びながら駆け寄る御代に、桂木は困ったような表情を向けた。

　そして何か言葉を探るように視線を泳がせたかと思うと、鏡に身体を飲み込まれる寸前になって。

　最後の最後でこう残した。

「御代だけでも、助かってよかった」

　その言葉で、いやがおうにも御代は悟った。桂木がこの結末を想定していたことを。

　悪魔の目的は暇つぶし。

　だったら実力のある相手を、ゲームを楽しめる相手を、その先の暇つぶしにも付き合わせる可能性がある。

　——桂木が自分の力を見せつけるように推理を展開したことも。

　そして御代に何も相談せず、ゲームをクリアしようとしたことも。

　全部が自分を助けるために、桂木が選んだ行動だったのだと悟った。

「全部……ぜんぶ私のせいだったのに」

　御代が手を伸ばした甲斐もなく、桂木は鏡の中に消えた。その様子を確認すると、悪魔は片腕を鏡の中に突っ込んだ。

「それでは女性の方。ごきげんよう」

「待って」

　御代の言葉が……いや。

　先ほどまでとは違う御代の語気が悪魔を止めた。

　声から震えが消えていた。悪魔を見据えるその眼から、恐怖が消えていた。

　代わりに宿っていたのは、先ほどまではなかったはずの光だった。

　それが“覚悟”というモノあることは、悪魔が知るよしもない。それでも。

「私も連れて行って。人数は多い方が……遊びは面白いんじゃないの？」

　御代の放った言葉は、悪魔の気まぐれを揺さぶるだけの力を含んでいた。

「せっかく助かったのに、本当に知恵の足りない娘（こ）なのね。

　でも面白いわ。

　そんなに望むのなら連れていってあげる。戯れの舞台へ」

　悪魔が嗤った。それを合図に、鏡は再び紫の鈍い光を放った。

　御代の身体が、徐々に鏡へと吸い寄せられてゆく。

　抵抗はなかった。最後は自分の足で、御代は鏡に足を踏み入れた。

　——桂木のもとへ行ったところで、自分に何ができるかなんてわからない。

　それでも、桂木を独りで行かせることなんてできなかった。

　たとえ力になれなかったとしても、せめて先輩のそばに行かなくちゃ。

「待っていてください。すぐに、私もそちらへ行きますから」

　鏡の外の明りが徐々に遠のき、闇が深くなってゆく。

　別の世界へ向かっているのを肌で感じながら、遠のく意識に御代は身をゆだねた。

　そして始まる。

　人間と悪魔の、長い戦いの幕があけた。

序章　『悪魔の九択ゲーム』　了