禁じられた遊びゲーム

第11話 一回戦の結末

　それから後の戦場は静かなものだった。

　悪魔であることを見破られたフジウラが全てのチップを失った。それは“クラッシュ・チップ・ゲーム”における事実上の決着だった。

　ゲーム終了後にチップを失うのは、最下位の一名だけ。チップが０のフジウラが最下位なのは確定している。

　だから、誰も何もしない。静かにゲームセットを待つだけだった。

　桂木（かつらぎ）はフジウラとの勝負が終わると、預かったチップを御代に返した。

「えへへ。お疲れ様です、先輩」

　気の抜けたような事を言って、御代（みしろ）はチップを受け取った。

「もし俺がチップを返さなかったらどうしようとか、考えなかったのか」

「え？　……あ」

「俺が負けていれば、御代の分のチップまで一緒に砕かれてた。そういう可能性だってあった」

「うぅ、怒らないでくださいよう。無事に終わったんですから」

　別に怒っているわけじゃない。怒っているわけがないが、それにしても無茶をする。大概な自分を棚に上げて、桂木は思った。

　そして時間が流れ、ゲーム開始のコールから６０分が過ぎる。ゲーム終了の時を迎える。

『それでは結果を発表いたします。

　上位から、吉田（よしだ）虎太郎（こたろう）様、桜海（さくらみ）彩（あや）様、御代（みしろ）優理（ゆうり）様、桂木（かつらぎ）千歳（ちとせ）様。

　最下位はチップ０枚の藤浦（ふじうら）みさと様になります。

　既定の通り、上位の４名にはチップ５枚を差し上げます。

　お疲れ様でした。これにて“クラッシュ・チップ・ゲーム”を終了といたします』

　盛り上げようとも、勿体ぶろうともせず、ディーラーのシェリアは結果だけをそのまま告げた。

　スピーカーの音が途切れると、部屋の隅の扉が開いた。進めということだろうか。御代が桂木に視線を向ける。

「行こうか」桂木がそう言うと、御代は隣に並んだ。

　扉の向こうには長い廊下が伸びていた。少し遠くに扉が見える。

「何をするんでしょうね」

「手続きとかじゃないか？　普通に考えたら、だけど」

　“クラッシュ・チップ・ゲーム”の報酬であるチップ５枚が、まだ桂木たちの手に渡っていない。おそらくはこの後で、賞金が支払われるものだろうと予想された。

　もしくは……次のゲームに関わる説明がなされるか。可能性はいろいろと浮かんだ。考えようと思えばいくらでも。

　とにかく行ってみないことにはわからない。余計な考えを払って、桂木は前方の扉を見据えた。

「待ってくれ！　桂木君」

　そんな桂木と、隣を歩く御代の足を止めたのは吉田だった。

「よかった、追いついた」

　ひざに両手をついて、吉田は肩で息をした。

「あ……すみません、挨拶もなく行っちゃって。そういえば桜海さんも」

「桜海さんは、大丈夫。少しフジウラと話してから来るって」

「——フジウラさんと？」

　御代が不安げな表情を浮かべる。「いや、問題ないよ」桂木は御代に言った。

　桜海のしたいことはなんとなく予想がついた。おそらくは情報の収集。この世界のことがほとんどわかっていない以上、悪魔の口から語られる情報は千金に値する。話せばの話だが。

　まあ大して期待はできないだろうし、今はそんなことより。桂木は思考を切り替えた。

「俺たちに何か用だったか」

　桂木が訊いた。吉田は大きく頷いた。そして

「僕を、仲間にしてください！」

　思い切り頭を下げて言った。

「僕は最初のゲームで何にもできなかった。ただ怯えていただけで、君たちの力になれなかったのはわかってる。

　見ていることしか……できなかった。動くことができなかった。桂木君が助けを求めたときも、足がすくんで、怖くて。

　きっと、自分の事だけ可愛くて」

　軋んだ胸の痛みを抑えるかのように、吉田は手を当てた。それでも声は絞り出していた。

「でも君たちを見ていて思ったんだ。今の僕じゃダメなんだって。君たちみたいになりたい。変わりたい、って。

　桂木君はあの極限の中で、冷静に頭を働かせてフジウラを追いつめた。

　御代ちゃんはそんな桂木君の勝ちを信じて、自分の命を彼に預けた。

　今すぐに強くなれるなんて約束はできない。

　でも君たちと一緒にいたら、少しでも変わっていける気がするんだ。だから」

「——もういいです。吉田さん」

　気持ちの吐露を妨げたのは、穏やかな御代の声だった。

「私たちは一緒に悪魔と戦いました。だったら、もう仲間でいいじゃないですか」

「御代、ちゃん」

「同じ人間なんですもの。私たちは」

　裏も表もない微笑みで、御代は言った。

「いいですよね。桂木先輩」

　御代が問う。桂木は御代から目を逸らして

「……構わない」

　そう短く答えた。

　本心からの言葉ではなかった。

　人間だから、仲間になれる。そんな清潔な思想はとても桂木には受け入れられなかった。

　人間だっていろいろだ。善もあれば悪もある。

　ひとつのきっかけで、白が黒に裏返る。こんな状況じゃなおさらだ。

　吉田が信用できるかはなんとも言えない。ただ敵に回すよりは、味方だと思ってもらった方が都合はいい。御代の言葉に合わせた理由は、打算だけだった。

　正しくいられることが正義じゃない。たとえ冷酷でも、生き残る事。それがここでの正義なのであり。

　だから……それ以上のことは考えたらダメなんだよ。

　信念に釘を刺すと、桂木は握手の手を差し出した。

　吉田は目じりを腕でこすると

「ありがとう。——僕、きっと君たちの力になるから」

　そう言って、桂木の手を握り返した。

　太いのか細いのかわからない絆が、ここに結ばれた。

　——何はともあれ、彼らは次のステージへと向かう。

　最初のゲームを生き延び、次の戦いへ挑む権利を得る。

　その先に何が待つか、彼らはまだ何も知らない。

　それでも進む。退路のない道を。

　それぞれの信念だけを支えに、前へ前へ。足を踏み出してゆくのだった。