禁じられた遊びゲーム

第28話 限界

　三回戦予選“服毒ゲーム”終了。

　柚季（ゆずき）麻耶花（まやか）を破り、桂木（かつらぎ）は本選Ａブロックへと駒を進めた。

　勝敗を決した二人は、三回戦の本戦を別のブロックで戦うことが決定する。

　もしかしたら、もう出会うことはないのかもしれない。そんな思いが少なからずあったのだろう。

　別れ際、柚季は名残惜しそうに桂木の手をとった。

「ありがとうね。桂木さん。

　あたし桂木さんに助けてもらったこと、絶対に忘れないから」

「いいって、そんなの。そんなことより次のゲームだ。

　お互い、生き延びないとな」

「うん。……桂木さんも無事でな？

　桂木さんにもう会えなくなったらあたし……その、やだけん」

　柚季は身をよじらせると、そっと桂木に身を寄せた。

「もし生きて帰れたら、今日のことのお礼、きっとさせてね？」

　少し背伸びをして、柚季が桂木を見上げる。吐息のかかる距離だった。

「い、いや大丈夫。本当に気にしなくていいから」

　思いもよらぬラブコメ展開に、桂木は柚季から思わず目を背けた。

　やってる場合じゃないだろ、みたいな気持ちが半分。あとは気恥ずかしさが半分。

　要するに青年は、文字通りに青かった。

「桂木さんもそういう顔するんね。意外や意外……でも全然あり♪」

「か、からかうなよ」

「もっといろんなとこ見たいなぁ……。

　ね、桂木さん。連絡先聞いてもいい？　もとの世界に帰ったら、かならず連絡するけん。ね？」

「っ！」

　されるがままに携帯を奪われる桂木。柚季は「電波は通じんけど、赤外線なら大丈夫みたいやね」みたいなことを言いながら、手際よくアドレスを交換していた。

「あ、意外と女の子のアドレスいっぱいやんな」

「いや、サークルとかゼミの子ばっかだよ。ってかあんまり見ないでくれ」

「……ライバル多そうやなぁ。ま、ええけど」

　最後は聞こえないように呟きながら、柚季は差し出された手に携帯をのせた。

　そうして二人は別れ、それぞれの会場へと向かった。

　本戦の会場へと続く道は、直線の廊下だった。

　廊下の突き当たりには扉があり、その先が待合室だとルピスは桂木に伝えた。

　扉の向こうには本戦に出場を決めた者たちがいる。それぞれの予選を勝ち残った猛者たちが。

　扉に触れた桂木の手に汗がにじんだ——その瞬間だった。

　強烈なめまいに襲われ、桂木はそのまま膝から地面に崩れ落ちた。

「っはぁ、は」

　荒くなる呼吸。小刻みに震える手。

　異常が起きていることを、桂木の全身が訴えていた。

　どうしたんだ、俺は。

　深く息を吸いながら、桂木は左胸を押さえた。明らかに不安定な動悸がそこにはあった。

　まさか怖い、のか？

　次のゲームに進むことを俺は恐れている……？

「びびってる場合じゃないだろう。しっかりしろよ……桂木（かつらぎ）千歳（ちとせ）」

　叱咤するように、桂木は声を発した。なんとか立ち上がることはできた。

　だが震えは止まらない。それどころか、徐々にひどくなってきてすらいる。

　桂木は自覚していなかったが……いや、むしろ気がつかないようにしていたのかもしれない。

　度重なる死闘で、彼のメンタルは確実にすり減っていたことを。

（……そりゃあそうか。平穏な生活から一転、いきなり寿命を賭けたゲームに巻き込まれたんだ。

　いままで異常がなかったのが不思議なくらいだ）

　おそらくは糸が切れかかっていたのは、もっとずっと前から。それがさっきのゲームで一気に削られたのだろう。

　一歩間違えば即死の戦い。

　それはあくまでも、普通に人間である桂木には、あまりに過酷だった。

「早く離脱したい……こんなゲーム」

　無意味とわかっていながらも、桂木は恨み言を吐いた。

　すると服毒ゲームでルピスの言った言葉が、桂木の脳裏によみがえった。

　次も勝てるかなんて誰にも分からない。何の保障もない。

　それなのにチップを返すなんて

　自殺行為じゃないの？

　悪魔の囁きが、異常なほど鮮明な音で、桂木の耳に再生されていた。

（俺はあれでよかったのか）

　問いかけてみる。自分の選択に後悔はなかったのか。

　自分を得を捨ててまで、他人を救ったことに後悔はなかったのかと。

　いまさら考えたって仕方がない。桂木にだってそれはわかっている。

　けれど後ろ向きな思考は消せず、震える拳で扉を強く殴った。

　ただ気を散らしたかった。無心になると聞こえてしまうから。

　自分のことだけ考えろ。

　他の者など見殺しにしてしまえ、という声が。

　胸のうちに潜んだ悪魔の囁きが、耳の奥にずしりと重く響くのだ。

「御代（みしろ）……」

　気がつくと桂木は仲間の名前を口にしていた。

　孤独が、気持ちに揺らぎを与えている。それを本能的に理解していたからだ。

　桂木でさえこれだけの消耗を強いられた戦い。

　果たして彼の仲間たちは、無事にゲームを終えることができたのだろうか。

　——この扉の向こう。

　もしも御代たちがいなかったら、俺は……。

　息を飲んで、桂木は扉に手をかけた。

　けれど手をかけたばかりで、なかなかその腕に力を込めることはできなかった。

　一方で、桂木とは別のゲームが行われた予選会場。

　テーブルの向こうに腰掛けた対戦相手の選択に――御代（みしろ）優理（ゆうり）は大きく目を見開いた。

『対戦相手の方より“棄権”が選択されました。

　よってこのゲームは、御代（みしろ）様の勝利となります』

「き、棄権！？

　それって……どういう事ですか」

　——それぞれの予選が決着し、それぞれの思惑が交錯する本戦が幕を開ける。

三回戦予選　服毒ゲーム　了