禁じられた遊びゲーム

第80話 頂上に残った者

　第一ピリオド開始３０分、戯れの部屋には男女２名の姿があった。

　鳴海（なるみ）要（かなめ）と此処（ここ）条（じょう）未夢（みゆ）。この顔合わせが最初の戯れとなる２人である。

　武藤の申し出は罠だと桂木に入れ知恵された２人は、直後にお互いを最初の“戯れ”として選んだ。

　今や武藤とアリスはグルの可能性がある。だとすれば、ゲーム開始前に武藤と接触していた桂木もどうだかわからない。まだ序盤。徒党を組む相手に挑む場面ではないと二人は考えたためだ。

　そして何より、二人には自信があった。

　頂点の戦いにまで生き残った者としての自信。

　一対一の駆け引き勝負ならば自分が負けることなどない。

　向かい合う男女はそんな面構えをしていた。

「“戯れ“の申請をしたのは私が先。私から挑もう」

　鳴海は胸のポケットから一枚のカードを抜いた。そしてその柄を此処条の前に掲げた。

「明かされたステータスは、生者２・死者１・悪魔２。死者の人数が最も少ないな。

　私は悪魔のカードで挑もう」

「——どうして？」

「単純な確率論だ。ステータスが“死者”の者は１名だけ。

　ということは“悪魔”のカードが最も負ける可能性が少ない。定石通りの選択だ。そうは思わないか」

　鳴海が悪魔の絵柄を此処条に向ける。だが此処条はそれを見ると、口元を穏やかに綻ばせて言った。

「違うのですわ。鳴海さん」

　そして指で小さな×を作って鳴海に見せた。

「私が“どうして”と言ったのはそのことではないのです。どうして、そんな推理を私に言う必要があるの？　ということなのです。

　あなたが悪魔のカードを切るつもりなら、黙って“勝負”を宣言すればいい。でもあなたはそれをせずに、私に自分の推理を聞かせましたわね。

　考えられる意図はひとつ。私の反応を見るため、でしょう？

　ほかに相手のステータスを推理する材料が、いまの私たちにはないのですから」

　少しも表情を変えることもなく此処条は語った。その態度から彼女の心情を読み取ることはできない。

　鳴海は小さく舌打ちをすると、そのまま“勝負”を宣言した。

「挑戦者の鳴海様は、悪魔（デーモン）のカードで勝負を宣告されました。戯れの結果を発表します」

　テーブルの脇に立つクラリッサが、勝敗のコールを告げる。

「鳴海様のカードは“悪魔”。此処条様のステータスは“悪魔”

　よってこの戯れはドローとなります」

　鳴海からの戯れはチップの移動なく終了。引き分けに終わった。

　だが２人の反応は全くの正反対。

　苦虫を噛み潰した顔の鳴海に対し、此処条は悠然と佇んで敵を見ていた。

「それでは、私はこれで失礼いたしますわ」

　そう言って踵を返そうとする此処条に、鳴海は「——挑み返すことはしないのか？」と尋ねた。

「相手のカードを一枚知った。戯れはそちらが有利になったはずだが」

「安い挑発には乗らないのです。

　あなたは悪魔のカードを切った……ということは、あなたのステータスは悪魔ではないということ。

　そして私は、武藤さんがアリスさんを戯れに誘った際、あなたがこんな発言をしていたのを覚えています。

『真っ先に動けるということは、負ける恐れがないのだということ。

　となれば第１ピリオドで唯一の“死者”だったのは奴か……』

　——見立ては悪くなかったですが、失言だったのです。

　あの発言は自分が死者ではないことを認めるようなもの。

　これであなたのステータスは確定しました。あなたのステータスは“生者”。

　私は悪魔のカードを投票してしまったので、貴方に挑めば半分の確率で負け、良くても引き分けの結果にしかならない。

　だからこれ以上の“戯れ“をしないのが最も堅実なのです」

　ひらひらと手を振ってテーブルを後にする此処条。その背中を見送りながら、鳴海は「間一髪だったな」と呟いた。

「——此処条未夢。あなたの見立ても、中々に鋭いものだった。

　私の言葉が失言と見なしたことを除けば」

　眼鏡の奥の眼光が手元のカードを捉える。

　そこには“悪魔“と“生者”のカードがあった。

　実はこのピリオド、唯一の“死者”は鳴海。

『唯一の死者だったのは奴か』

　あの発言は失策などではない。

　自分が“死者“であることを悟られないためのカムフラージュだった。

　無言でスーツの襟を正し席を立つ鳴海。

　鳴海は小さく息をついて扉を出ていった。

　そんな背中を気だるい目つきで見送りながら、クラリッサは口元を釣り上げた

（ステータスそのものは此処条様に有利な条件だった。しかし鳴海様は事前の布石とはったりで、此処条からのカウンターを凌いでみせた。

　流石は頂上決戦に残ったプレーヤー。面白いものを見せてくれるのね。

　でも……。）

　本当の殺し合いは、まだ始まっていない。始まるのはこれから。

　ゲームマスターとして最も多くのゲームを観察してきたクラリッサはそんな予兆を感じ取っていた。

　そして一方、部屋の外。

「君に話がある」

　桂木千歳は、武藤との戯れを終えたアリスに接触をしていた。