禁じられた遊びゲーム

第81話 交渉

　桂木が声をかけると、アリスは無言で椅子を降りた。

　小さな歩幅でカウンターの裏側へと歩く。そして冷蔵庫からボトルを取り出して注ぐと、グラスを桂木に差し出した。アイスコーヒーだった。

「……。どうも」

　きょとんとした顔で桂木が頭を下げると、アリスはカウンターの高い椅子へぴょんと飛び乗った。

　そしてグラスに半分ほど残る、いちごミルクのような色の飲み物に再び口をつけた。

「席が整ったことだし、話をさせてもらっていいかな」

　ちびちびと飲み物をすする外国人少女に、桂木は他のプレーヤーを相手にするのと変わらない口調で話した。

　ルールを理解できていた時点で日本語がわかることは確認済み。

　そして今ここにいる時点で、ただの子供ではないことは間違いないだろう。

　桂木の問いかけにアリスは小さく頷いた。それを受け、桂木が手持ちのカード２枚をテーブルに伏せて見せる。

「話というのは、取引だ。

　武藤一真との“戯れ“で知った情報を売ってもらいたい。報酬は、俺自身のステータスを君に明かすこと」

　その言葉に、アリスは静かに桂木へと視線を向けた。

　ブルーの瞳が桂木の両目を覗く。その真意をはかるかのように。

「君は武藤に“戯れ”を挑まれ、そして負けた。

　しかしその場で挑み返すことはしなかった……いや、できなかった。

　騙されたんだろう？　あいつに。

　手を組んでお互いのチップを増やそうと持ちかけ、自分は正しいステータスを明かさない。

　奴はそんな手を使ってきたはずだ」

　桂木は自身にも持ちかけられた武藤の提案を辿りながら話した。アリスの表情は相変わらず人形のように変わらない。

　そんな反応に、桂木もまた一定のトーンを保って続けた。

「だから俺が情報を買おうと思う。君を裏切った武藤の情報を。

　その代わり君には俺の情報を売る。

　そうすれば君は俺に“戯れ”を挑んで勝ち、失ったチップを取り戻すことができるはずだ」

　どうだ？　桂木が視線で訴えると、アリスは両手で持っていたグラスをコースターに置き、その口を開いた。

「あなたは、信頼できる？」

　あまりにシンプルな疑問。

　それはそうだろう。アリスは一度、武藤によって取引を反故されている。

　しかもこの取引は、どちらかといえばアリス側に利益の大きな取引だ。

「信用してくれとは言えない。だが」

　桂木は先ほど伏せたカード２枚に手を置いた。

「情報と引き換えに、俺は手持ちのカード全てを君に見せよう。そうすれば俺は君に売るステータスを誤魔化すことができない。

　そしてもう一つ。

　俺が君にカードを見せてまで、武藤を倒そうとしている理由も正直に話すよ。

　俺はこのゲームを“完全なドロースコア”で終えることを狙っている」

　桂木はこの『禁じられた遊びゲーム』のルールを反芻しながら語った。

「勝者は最もチップを増やすことができたプレーヤー。そしてそれ以外は全員が敗者。そういうルールだったな。

　これは一見、１人の優勝者がチップ１００枚を得て、他４人がチップ１００枚を失うという極めて過酷なルールに思える。

　だがこのルールにはポイントが一つある。ゲームの勝者が１名に限るとは決められていないことだ。

　だったら全員が横並びのスコアでゲームが終了した場合は、全員が勝者。

　敗者はひとりも生まれない。

　プレーヤー達は５人全員がチップ１００枚を得て終えられるというわけだ。

　そしてその実現の為には」

　桂木がスコアボードを見やる。

　そこにはただ一人、戯れに敗北してしまったアリスのスコアが刻まれている。

「なんとしても武藤のリードを許すわけにはいかない。

　そして同時に、君を救わなくちゃならないんだ」

　言葉だけが宙に浮いたみたいに、二人の表情は変わらなかった。

　けれどその言葉は。その思いは、少女の唇を動かすのに足るものだった。

「武藤一真の出したカードは、悪魔（デーモン）」

　アリスの口から情報が伝えられる。桂木が自らの情報を明かすよりも先に。

　もちろん桂木はその情報の真偽をすぐさま検討している。

　自らの推理と、アリスの言葉に矛盾がないことは照合しなければならないからだ。

　けれど桂木は、それ以上の詮索をすることなく自らの生命線である2枚の手札を晒した。

「ありがとう、アリス。

　君が取引に応じてくれたこと、絶対に無駄にはしない」

　青年の眼が、少女のブルーの瞳を真っ直ぐに捉えた。

　そして５分後の対戦ルーム内。

「アリス様のカードは“死者（デッドマン）”。桂木様のステータスは“悪魔（デーモン）”

　よってこの戯れはアリス様の勝利となります」

　ディーラーのコールとともに桂木とアリスの戦いが決着する。

　これでアリスのスコアは＋１０、桂木のスコアが－２０。

　ただ一人、桂木だけが単独の最下位へと転落する。

　彼が武藤に勝つことがない限りは。

「行くの？　もう」

　アリスの言葉に、桂木は小さく首を振った。

「ここで確かめておきたいことがある」

　桂木は椅子から腰を上げると、二人の脇に立つディーラー、クラリッサへと視線を向けた。