禁じられた遊びゲーム

第82話 彼女がそうしたように

『戯れの指名がなされました。

　武藤一真様。対戦ルームへとお越しください』

　アナウンスを聞くと、武藤一真は黙ってソファを立った。

　対戦ルームは部屋の隅。扉を押すと、椅子に腰かける男の姿が目に飛び込んできた。

　桂木千歳だ。

「キミから“戯れ“を求められるとはね」

　ディーラーに促される間もなく、武藤は桂木の対面に腰を下ろした。

「覚悟が固まったかな。人間同士、命のやり取りをする覚悟が」

「その前に話があって呼んだ」

　桂木は膝に両手を組んだ姿勢のまま、頭だけを武藤の方へと向けた。

　話というのは、そう。桂木がアリスにした内容とまったく同じものだった。

　このゲームの勝者は１人に限らず、５人のスコアが横並びに終われば、全員がチップ１００枚を獲得して終わることができる。説得の意志を隠さずに桂木は話した。そんな夢のような話を。

　桂木の話が終わったとき、武藤は「魅力的な提案だね」柔和な顔でそう言った。言葉とは裏腹に、寂しげな表情だと桂木には思えた。

「とても魅力的だよ、本当に。

　僕だって他の人が傷つかずに済むならその方がいい。僕が生き残れて、他の人も生き残れるならそれが一番いい。

　それが理想だ。

　……僕だって、それがいいと思ってたよ」

「気づいてたのか。お前も」

　武藤が頷く。

「ルールを聞いてすぐにね。この“禁じられた遊びゲーム”のルールには、ドローで終わる可能性が存在する。そこに気が付いた時点で、桂木クンの言った方法は頭に浮かんだよ。

　気が付いてたんだ。理想の結末は。

　そしてそれが、理想でしかないことも」

　ステンドグラスから射す紅い月光が、武藤の瞳に光った。

「確かにプレーヤー５人全員の意志が揃えば、敗者を出すことなくこのゲームは終えられる。

　けれど５人のうち１人でも裏切り者が出たら、作戦は破綻。その時点で他人を信用することはできなくなる。

　そして裏切った者が確実に他者を出し抜けるこのゲームで、全員の協力なんてあり得ない。

　無理なんだ。協力なんて、最初から。

　今までだってそうだった。手を組んだ仲間だって、誰もが最後は裏切った。

　だから僕も、そういう奴らを沈めて生き延びてきた。

　言い訳をするつもりはない。僕だって他人の寿命を奪って生きてきた。

　でも、ここではそれが正義。

　勝たなきゃダメなんだ。勝ち残らなきゃダメなんだよ。

　生きて、元の世界に帰る為に」

　武藤が嗤う。冷たい言葉を並べて、自らの心を語る。

　まるで自分に言い聞かせるかのように。

　敵意を向ける青年が、みじめにも哀れにも桂木には思えなかった。

　ただただ、助けを求めているみたいに見えた。

「同感だ」

　小さく頷くと、桂木は言った。

「ここでは勝つことが全て。力のない正義に何かを語る資格なんてない」

「——だったら、やるしかないね。どちらかが消えなきゃ戦いは終わらない」

「ああ、勝負しよう。でも一つだけ違う。

　俺はお前を殺さない。

　誰もが生きて終われる可能性を、お前に見せてやる」

　言い終わるのと同時。桂木はポケットから１枚のカードを切り、テーブルに置いた。

「……。カードをディーラーと僕に見せたその状態で“勝負”を宣言すれば、勝敗が確定する。

　いいのかな？　こっちのステータスは探らなくて」

「構わない。俺のカードは決まっている」

　自信たっぷりの声。武藤は返事をすることなく、カードの柄に目を落とした。

　桂木はカードを決めたと言った。が、勝負を宣言するまでは確定じゃない。しれっとカードを差し替える可能性もある。

　これは桂木の揺さぶりだと武藤は踏んだ。ここから心理戦に持ち込み、ステータスを探る気なのだろうと。

　こんな駆け引きで下手を打つほど耄碌しちゃいない。隙など見せやしないさ。

　表情を引き締める武藤に、桂木は言った。

「最初に見当がついたのは、鳴海要のステータスだ」

　桂木が口にしたのは、武藤への質問ではなかった。

「武藤。お前はアリスと対戦ルームに入っていた時だから知らないだろうが、鳴海は俺と此処条の前でこんな発言をしている。

『真っ先に動けるということは、負ける恐れがないのだということ。となれば第１ピリオドで唯一の“死者”だったのは奴か』と」

「？」

　桂木の語りに、武藤が内心で首を傾げた。探りを入れている様子ではない。

　しかしその直後の発言で、桂木の意図を知ることとなる。

「わざわざ自分の読みを他のプレーヤーに教えてやるメリットが鳴海にはない。そしてこのゲームまで生き残っている奴が、ミスでそんな発言をするとも思えない。

　ということは、奴は自分のステータスを読み誤らせるために嘘の推理を口にしたと考えるのが妥当。

　つまりは、唯一の“死者”であったのは鳴海。

　そして、武藤。

　この時点でお前のステータスは、“悪魔”か“生者”のいずれかに絞られる」

　桂木の見立てに、武藤はギリギリのところで表情を崩さないよう耐えた。しかし桂木は意に介すことなく話を続けた。

「そして鳴海ｖｓ此処条。この戯れは鳴海が戯れを仕掛け、結果は引き分けに終わっている。

　ゲームの展開は本人たちとディーラーにしかわからない。けれど推理である程度のところまでは読むことができる。

　確実なのは先に勝負を仕掛けた鳴海。彼は“悪魔”のカードを切っただろう。

　だって唯一の“死者”は自分。悪魔のカードを切れば負けることはない。

　しかし引き分けに終わったということは、運悪く此処条が“生者”ではなかったからだろう。

　ということは、此処条のステータスは“悪魔”」

　少しずつ、少しずつ推理の包囲網が狭まってゆく。

　桂木の狙いは心理戦なんかじゃない。論理による詰みの攻めなのだと武藤は知った。

　しかしもう遅い。

「この時点で“鳴海＝死者”“此処条＝悪魔”

　そして俺と取引したアリスは『悪魔のカードを出された』と俺に話した。

　そして負けたということは、“アリス＝生者”

　そして俺は自分で投票したからもちろん、自分のステータスが“悪魔”だと知っている。

　ということは」

　桂木によってカードが表に向けられる。禍々しい剣を手にした悪魔の絵柄が顔を覗かせた。

「お前のステータスは確定する。生者だ。

　だから俺はこのカードで勝負する」

　沈黙の中、ディーラーの瞳がカードの絵柄を捉える。そして

「桂木様のカードは“悪魔（デーモン）“。武藤様のステータスは“生者（ヒューマン）”

　よってこの戯れは桂木様の勝利となります」

　勝者を告げるコールが、狭い部屋の中に響いた。

「おかしい……どういうことなんだ、これ」

　武藤は視線を泳がせ、ディーラーと桂木の方へふらふらと視線をやった。

「だって桂木クンのステータスは“悪魔“なんだろう？

　なのになんで、投票したはずの“悪魔”のカードを持って……」

「このカードは、アリスのカードだ」

　桂木はそっとカードを拾い上げて言った。

「ディーラーに確認を取ったが、カードは絵柄さえディーラーに判別できれば、誰のものでも戯れで使用することができる。

　それを知ったアリスは、手を組んだ俺にこのカードを預けてくれた」

「嘘だろ。だってカードを預けるのは……」

　途中で飲み込まれた武藤の言葉に、桂木は頷いた。

「ああ。お互いに危険な取引だ。アリスは俺にカードを処分される危険があるし、俺にはアリスの訴えひとつで“カードの強奪”という反則を取られる危険がある。

　でもアリスは俺を信じて、このカードを預けた」

　そんな。どうして、信じられる……。

　武藤の声は桂木に聞こえるはずもない、小さな呟きだった。しかし桂木は、全てわかっているかのように言った。

「信じることを諦めていないプレーヤーが、まだこのゲームにもいたんだ。だから俺も、諦めないと決めた。

　人間から寿命は奪わない。皆で、生きて元の世界へ帰るんだと。

　——これで俺とアリスとお前のチップは+１０。引き分けに終われる可能性はつなぐことができた。

　武藤、お前はどうする」

　桂木が右の掌を差し出す。武藤はその掌を見つめながら、震える唇を小さく噛んだ。

　一回戦での裏切り。信じた仲間からあとわずかのところで寿命を奪われかけた。

　甘い言葉は全て嘘だった。

　あの時、もう誰も信じないと決めた。

　それでも彼は目を背けられなかった。

　どこかで、信じたいと願っている自分がいることを。

　——優しく開かれた掌に、俯いた青年の指が重なる。

　仲間が、また一人増えた。