禁じられた遊びゲーム

第41話 リザルト

「狙いは、悪くなかったわ」

　移動フェイズの終了が通告されたその直後。

　霧継（きりつぐ）は閉まったシャッターを見つめる桂木（かつらぎ）に語りかけた。

「ルームＡとルームＢに人員を分散させ、セーフルームはどちらかだとわたくしたちに思い込ませる。

　そして移動フェイズの終了直前に、装置を真のセーフルームであるルームＣへと投げ込む。

　装置はハンカチや眼鏡ケース等に包んで見えないようにされていた。

　その上に突然の出来事だもの。普通なら対応なんてできるはずがないわね」

「じゃあ……どうしてお前ら」

　乾いた声で呟く桂木に、霧継は水気を含んだ唇を動かした。

「それはもちろん、気がついていたからよ。

　わたくしはラスト５秒ほどで、あなたがたが装置を投げる可能性を考慮に入れていた。

　だから瞬間的に装置を投げることができたの。

　その為に、装置も腕から外しておいたわ」

　桂木（かつらぎ）千歳（ちとせ）の虎の子の策。

　ラスト５秒の波状攻撃。

　その対策を、霧継は秘密裏に完了させていた。

　タテハも同じように時計を投げたということは、事前の打ち合わせが済んでいたということ。

　霧継が最初から策を読み切っていたことの裏付けに他ならない。

「やっぱり、お前は凄いよ」

　皮肉を含む賞賛に霧継は微笑み返した。紛うことなき勝者の表情だった。

『それでは結果の発表に移ります。なおこれが最終ピリオドなので、今回は最終結果の報告だけをいたしましょう』

　ミレイユのアナウンスが淡々と流れる。

　どうやら最終結果の発表は、出発の部屋へ戻って聞く必要もないようだ。

「楽しかったわ。桂木さん」

　霧継は穏やかに言い放った。彼女の見立てでは

○霧継・タテハ＝避難回数３

○その他の4人＝避難回数２

というステータスになっている。

　第２ピリオドと最終ピリオドが引き分けに終われば、第１ピリオドでリードを奪った霧継ペアが勝者となるのは道理だ。

　彼女らの思い通りに、事が運ばれていたとしたら。

『それでは全員の避難成功回数を発表いたします。

　ルームＡ出発の神谷様、２。吉田様、２。

　ルームＢ出発の御代様、２。桂木様、２

　ルームＣ出発の立羽様、２』

「……!?」

『同じくルームＣ出発の霧継様、２。

　結果は6名が2回の避難に成功。順位は全員が同率で１位となりました。

　よって全員をこのゲームの勝者と認め、チップ３５枚を贈呈いたします。

　お疲れ様でした。これにて三回戦“トラップルーム”を終了とします』

　ぶつん、という音とともに部屋の照明が仄かに落とされた。

「——何をしたの？」

　薄い暗闇に、うつむく霧継の姿が浮かんでいた。

　霧継の強張った顔を、桂木はこのときになってはじめて見た気がした。

「第２ピリオドまでのスコアわたくしたちが２で、あなたたちは１。最後は全員で装置を投げたのだから、引き分けになるはずなど……」

「全員が投げた、ね」

「なにかおかしい？」

「まあな。いいだろ、終わったことだし教えてやる」

　そう言うと、桂木は懐に手を入れた。

　取り出されたその手に握られていたもの。

　それはルームＣに投げ込まれたと思われていた、4人分の装置だった。

「最終ピリオドのセーフルームは、ここ。

　ルームBだったんだよ」

　自分の足元を、桂木は指して言った。

「最終ピリオドの開始直後。4人で情報を共有した俺たちは、ここ(ルームＢ)がセーフルームであることを知っていた。

　手を組んだ4人のうち3人がＢの情報を受け取っていたからな。

　この時点でお前たちに探りを入れる手間が省けたのはラッキーだった。

　あとはお前らをどう嵌めるか。それだけが課題だった。

　だが霧継（きりつぐ）怜奈（れいな）。お前は賢い。

　簡単には嵌められないと踏んだ。

　そこで俺は、お前の賢さを逆手に取る作戦を考えた」

「わたくしがあなたの策を見抜くところまで、計算のうちだったと」

「察しがいいな」

　小気味のいいトーンで桂木は笑った。

「お前なら絶対に見抜いてくれると思っていた。俺たちが装置を“投げる”ことをな。

　それが予想できていたなら、ラスト５秒というわずかな時間でも間違いなく対応をしてくる。

　つまり俺たちがそうしたように、自分の装置もルームＣに投げ込む」

「でも本当はルームＢがセーフルーム……では、あのとき投げたのは」

「ああ。察しの通り、偽物だ。

　ハンカチに包んで投げたのは、俺の私物の腕時計。

　装置は懐に入れたままずっと持っていた。全員分な。

　それで俺たち4人は避難成功。

　逆にお前とタテハは、自分からトラップルームのルームCに装置を投げ入れた。

　あのまま装置を投げていなければ。

　お前がなんにも気づかなかったら、避難は成功していたのにな」

　桂木千歳の最終策。

　それは敵が自分からトラップルームに行くよう仕向けてやることだった。

　装置を投げてくる展開が予想できた者なら、誰もいないルームＣをセーフルームだと推理する。

　桂木たちがあえてルームＣを空にしておいたのはそういう理由だった。

「投げ込まれたものが装置じゃないだなんて思いもしなかっただろ。お前は俺の策を読みきったつもりだったんだからな。

　装置を投げる策を予想してしまったら、投げられたものは装置だと思い込む。

　もし疑いを持っていたとしても、終了５秒前じゃ投げられたモノの中身を確認する暇がない。

　結局、自分も同じように装置を投げるしかなかっただろう。

　——お前に落ち度があったわけじゃない。むしろ完璧だった。

　だが完璧すぎる読みが災いしたな。

　最後の最後。

　あと少しでもお前の推理が浅かったなら、逆に俺たちは負けていた」

　もしも。これは済んだことだから仮定しても意味のないことではあるが、もし霧継が“装置を投げる作戦“に気づきもしなかったなら、結果は霧継の単独勝利でこのゲームは終えられていた。

　桂木は敵の強さによって窮地に追い込まれた。

　だが最後は、敵の強さを逆手に逆転を成し遂げたのだ。

「最後はお前を信頼させてもらったよ。あそこまで読みきってくれてありがとうな」

　皮肉だけ込められた礼を桂木は口にした。

　霧継は押し黙ったままうつむいている。

　計算が狂ったがゆえに打ちひしがれているのだろうか。

　だったらもう話すことはない。桂木はそんなふうに捉えて彼女に背を向けた。

「桂木さん」

　しかしそこで聞こえた声。振り返ると彼女は微笑んでいた。

　頬の筋肉は動かさず、ただ口元だけを吊り上げて。

　深い黒の瞳に、桂木の姿を映していた。

「良いわ。

　あなた凄く良いわね」

　囁くような声だった。だが桂木の頭の奥の奥、脳に張り巡らされた神経の端まで届く響きだった。

「いままで4つのゲームを楽しんできたけれど、あなたが初めてよ。

　桂木さん。わたくしの計略を阻止した人は」

「どうも。ご褒美でも貰えるのか」

　茶化しただけの返しに「そうね。約束だったわね」と、霧継は真面目な顔だ。

　約束とは何のことだっただろうか。考えて、桂木はやっと思い出した。

　なにを目的に戦っているんだ。お前は

　それは……あなたが無事にゲームを終えられたら教えてあげる

　最終ピリオドに交わした、そんなやりとりのことを。

　霧継は桂木の傍へそっと歩み寄った。

　そして耳打ちするように、唇を寄せた。

「チップが１００枚を超えたときに悪魔から教わったことなのだけれど——

　実はこのチップ、余りは人間界に持ち帰ることが可能なのよ」

「！？」

「そしてそのチップは自分の寿命に還元することも、他人に譲ることもできる。

　これだけ言えば、あなたにはもう予想がつくわね。私の目的が」

「まさか、お前……」

　霧継はやはり微笑んだまま言った。

「命を欲しがる人はいくらでもいるもの。

　たとえ何を差し出そうとも、ね」

　霧継の持ち上げたケースから、じゃら……と金属の擦れるような音が漏れた。

「また機会があればご一緒しましょう。

　今度は是非、桂木さんの命も分けていただきたいわ」

　そう残すと、霧継は上がったシャッターをくぐり、会場を後にした。

　三回戦、Ａブロック。

　桂木たちの長い戦いが、ここに幕を下ろした。