禁じられた遊びゲーム

第92話 二択

　『禁じられた遊びゲーム』第３ピリオド。アリスとミューの密約が明るみに出て、悪魔と人間の戦いは最終局面を迎える。

　悪魔同士の戯れが終わり、アリスと桂木のチップ差は一時１３０枚にまで開いた。

　その後すぐに武藤と鳴海がアリスへ“戯れ”を申し出て、アリスに勝利。

　アリス：＋５０

　武藤　：＋４０

　鳴海　：＋３０

　此処条：－２０

　桂木　：－４０

　以上のスコアで、第３ピリオドは終わりを迎えた。

（ここから、桂木に何ができる？）

　大きく変動したスコアを見つめ、ミューは思案をした。

　残り２ピリオド。桂木がアリスを抜くのに必要なチップは１００枚。自力での逆転は難しい。

　加えて第２・第３ピリオドで演じた失態により、桂木は完全に孤立してしまっている。

　もはや死を待つだけの駒。そう見なしても問題はないはずだった。

　あの予言さえなかったなら。

『次のピリオドで投票されるアリスのカードは“死者（デッドマン）”だ。必ずそういう結果になる。

　だから必ず、このゲームは俺たちが勝つ』

　次の第４ピリオド……私たちの想定しえない何かが起きる？

　桂木の言葉は、ミューにそう思わせるだけの語気を孕んでいた。

（でもわからない。何か仕掛けてくるつもりなら、どうしてそれを匂わせる必要があるのです？

　それに投票の行く末を見通すような発言も……。そんなこと、できるはずがないのに）

　投票の結果はどうやったって操作できない。ルールを聞いた最初の時点で、ミューはそう認識していた。

　カードを奪えば失格。投票ルームに入れるのは１人だけ。

　諸々の条件が、彼女の理屈を裏付けている。

　アリスが桂木の言いなりになるメリットがあるなら話は別だ。が、それは今やあり得なかった。

　そもそも桂木にはアリスを説得する機会さえも得られないのだ。傍にミューが控える限りは。

（私がお嬢様の傍を離れるのは、投票のときだけ）

　ミューの視線の先には『禁じられた遊びゲーム』唯一の聖域、投票ルームがあった。ミューに干渉されずに桂木がアリスにアプローチをかけられるとしたら、ミューが投票に向かう瞬間しかない。

「どう？　ミュー」

　ソファに腰掛けるアリスの問いに、ミューは膝をついて返した。

「私の見立ては、大きく状況は動いておりません。やはり桂木の予言には、攪乱以上の意味合いは存在しないでしょう。

　ですが一つだけ、お嬢様にお願いをしたいことがございます」

　ミューはアリスの手を取ると、両手でそっと力をこめた。

「私の言葉だけを最後まで信じて下さい。

　桂木はもはや虫の息。ですが、最後まで侮ることはなりません。

　桂木が何を言おうが、このミューとの約束のみを心に留める。それだけをお願いしたいのです」

「ミューがそう言うのなら、私はそうする」

　アリスが応えるまでに、わずかの時間もなかった。

「ミューは私の為に、たくさんのことをしてくれた。離れないで、ずっと一緒にいてくれた。

　だから私も、最後までミューを信じたいと思うの」

　アリスの表情も声も、相も変わらず平坦な調子だった。それでも、ミューの胸には込み上げるものがあった。

「ありがとうございます……アリスお嬢様」

　ミューは精一杯の努力で気持ちを堪え、微笑みの顔をアリスに向けた。

「では投票するカードですが……」

　感情から思考へと切り替え、ミューは切り出した。

「“生者”か“悪魔”のカードを投票してください。

　どちらかにするかはお嬢様にお任せします。お好きな方のカードを投票してください。

　ただし桂木の予言した“死者”のカードだけは投票なさらないよう、お願いをいたします」

　桂木の予言には何の根拠もない。けれど成立させることだけは避けなければならない。ミューはそのように判断をした。

　仮に“死者”の投票を敬遠させる狙いであったとしても、残るは“生者”と“悪魔”の二択。

　桂木に的を絞らせないための判断だった。

「わかったわ。それでミューは」

「私は“死者”を投票します」

　ミューは手札から骸の描かれたカードを抜いて言った。

「まさかお嬢様ではなく私のステータスを桂木の予言に合わせてくるとは、誰も考えないはずですわ。

　念には念を。攪乱させて差し上げましょう」

　ミューは考えていることとは別の事を、このゲームで初めてアリスに向かって口にした。

　桂木の予言は外れる。

　けれどステータスの配分に“死者”がないとわかれば、作戦を切り替えてくることも考えられる。

　万が一のとき、自分が主の盾になれるよう。そう考えての提案だった。

　ミューの言葉にアリスは「わかったわ」と言って頷いた。そして最後

「ありがとう」

　ミューに聞こえないように呟いて、腰かけていたソファを立った。

　アリスが投票ルームに入ると、モニターに映った数字がカウントを始めた。

　１２０秒だけ許された投票時間。プレーヤーはこの数字がゼロになるまでに、カードを投票しなくてはならない。

　アリスは３枚のカードを見た。

　死者以外のカードの、どちらか好きな方を選んで投票する。ミューがアリスに出した指示はそれだけだった。

　何も難しいことはない。生者か悪魔か。どちらを選んでも、戦局には何の影響もないのだから。

　けれどどうしてか、彼女は投票ボックスに向かった足を止めた。

　迷う意味も、必要もない。アリスにもそれはわかっていた。

　けれどどうしてか。自分でもわからないが、アリスは少しだけ考えた。

　生者（ヒューマン）か、悪魔（デーモン）か。好きな方を選べばいい。

　私はどちらを選ぶの？

　ほんのわずかな、沈黙の間が生まれた。けれど時間をかけられないことはアリスも忘れてはいなかった。ミューの顔が頭を過ぎり、アリスは１枚のカードを手にした。

　あとは投票するだけ。

　悪魔のカードが、ゆっくりと投票口へと向かう。

　しかしカードの先端が吸い込まれようとした瞬間、アリスはその手を止めた。

　投票ボックスの下に、何かが挟まっているのを見つけた。

　……？

　拾い上げて、二つ折りになったメモ用紙を開く。中身を見て、その内容が頭に入ってきたとき、アリスは両目を大きく見開いた。

『外で話したことは、桂木をひっかけるための嘘。

　話したことと、逆のことをして』

　英語の文章は、とても端的で短かった。しかしアリスの手を止めるには十分なものだった。

　文字は確かにミューの字。形は誰の目にもそっくりだった。

　けれどこのメモが、１００％確実に本物であるのかどうか。その判断がつかなかった。

　これが敵の仕掛けた偽物であるのなら、単に生者か悪魔のカードを投票すればいい。

　けれどもしも本物なら、投票しなければならないのは“死者”のカードという事になる。

　アリスは滞在時間を示すモニターへと目をやった。残り時間は３３秒。

　ホールへ戻って、ミューにメモが本物であるか否かを確認し、再び戻って投票する時間はない。

　そもそも、時間が十分にあったとしても状況に変わりはなかった。投票ルームは何度も入室できるのか。外に出ると時間はリセットされるのか。不確定要素が多すぎる。それを確かめることがすぐにできない以上、うかつに動くことはできない。

　ゆえにアリスは一人で判断するしかなかった。限られた時間の中。

　ミューの力を借りずに、たった一人だけで。

　残り２０……１９……１８……

　無機質なカウントダウンが、少女に運命の二択を迫った。