禁じられた遊びゲーム

第91話 アリスの鳥籠

　命じられてやってきた場所は、部屋数の見当もつかないくらい大きな古城だった。

　身の回りのものを最低限、詰め込んだバッグを片手に、ミューは門の前に立ち尽くしていた。

　これが新しい仕事場？

　何かの間違いではないのか。ミューは手元の地図と周囲の景色を見比べた。

　広大な平原。他に建造物はなし。

　何度も確かめるが、やはりここが指定された場所であることに間違いはなかった。

　ノックをして、大きな扉を押す。

　正面には、メイドの服装をした女が立っていた。

「お待ちしておりました。ミュー」

　メイドは深くお辞儀をした。

「私はイゾルデ。この城には１０年ほど勤めておりました。

　あなたに仕事を引き継ぐよう、王より仰せつかっております」

「——初めまして、なのですわ」

　形式的な挨拶を返し、ミューは会釈をした。

　儀礼的な言葉だけを交わすと、イゾルデはミューを応接間へ通した。

「この城の主、アリスお嬢様の身の回りのお世話。それがあなたの仕事です」

　イゾルデは最も簡潔な言葉で、口火を切った。

「アリスお嬢様が過ごされる上で、不都合の無いように働く。それだけです。

　お嬢様が欲するものは全て与えてください。

　お嬢様が望む事は全てを叶えてください。

　ただ一つ。外に出るだけを除いて」

「外に出ること……？」

　城の外に広がる広大な平原を思い浮かべた。ミューの言葉に、イゾルデは首を振った。

「庭のことではありません。外とは、外の世界のこと。私たちの悪魔の住む魔界の外の世界のことです。

　外の世界へ出ることのみ、お嬢様は王より禁じられております」

　その説明に、ミューは怪訝な顔をした。

　外の世界は悪魔があまり干渉しない世界。よっぽどのモノ好きがたまに行き来をすることがあるとは聞くが、多くの悪魔にとっては縁のない場所。それがミューの認識だった。

　全てを叶えて良い。けれどそんな場所に行くことだけ、わざわざ禁止する。

　何の意図があるというのか。尋ねると、イゾルデは淡泊に返事をした。

「それは分かりません。尋ねたことがありませんし、尋ねる必要もありません。

　王の命令なのですから」

　無機質な態度と言葉が、それ以上の追及を許さなかった。

　ミューは言葉を飲み込むと、黙って小さく頷いた。

　建物の管理は、出入りする別の悪魔が行う。

　基本的にミューはアリスの身の回りを世話しながら、傍に控えてさえいればよい。

　必要なことを最低限だけ残し、イゾルデは城を出て行った。

　ひとり取り残されたミューは、頭の整理がつかないままに、アリスの部屋を訪問した。

「失礼します。お嬢様」

　ノックとともに、部屋へと足を踏み入れる。

　ミューの目にした光景は、床に散らばる無数の玩具と、それに囲まれた少女の姿だった。

　窓から差し込む真っ赤な月明かりの中で、少女はカードを積んでいた。

　「アリス……お嬢様ですよね」もう一度声をかけたとき、ようやく少女は青い瞳をミューへと向けた。

「はじめまして。本日よりお嬢様のお世話を務めることになりました、ミューと申します」

　イゾルデがそうしていたのを真似て、ミューがお辞儀をする。

「……」

　——。

　反応なし？

　十数秒経って、ミューはおずおずと顔を上げた。アリスはものを言わぬまま、積んでいたカードを崩していた。

　それからミューへ向かって手招きをした。誘われるままに傍へ寄ると、アリスは重ねたカードをミューへ渡した。

「カードでお遊びになられますか？」

「ん」

「それではタワーを作りましょう」

　さっきまでやっていた遊びの続きを提案するミュー。アリスは小さく頷いた。

　小さな手で器用にカードをつまみ、無数の三角形が構成されてゆく。

　淡々と作業のようにタワーを高くしてゆくアリスを見ながら、これは楽しいのだろうか……とミューは疑問に思った。

　カードを積み上げる時のハラハラ感は微塵も見せない。

　崩れてしまっても表情ひとつ変えず、作業を再開するアリス。

　さらに会話もない。これ私、必要？

　色々考えながらカードの絵柄を眺めていると、いつの間にかカードを積む手を止めていたアリスが口を開いた。

「別の遊びにする？」

　考え事が顔に出ていたのかはわからない。

　けれど少女の提案は、ミューの心の中を見透かしているかのように思えた。

　——しまった、気を遣わせてしまった！

　ミューは申し訳なく思った。「えーと、なのですね……」誤魔化す台詞を探すが、なかなか言葉にならない。

　慌てて部屋の中を見渡すと、今度は別の玩具が目に入った。

「そ、それでは積み木にいたしましょう！」

「ん」

　ミューが運んだ箱から積み木を取り出し、並べていくアリス。

　途中まで何を作っているのかわからなかったが、どうやらお城のようなものを作り始めているのがわかった。

　……。

　そしてやはり、全くない会話。

　時々ミューが言葉をかけるものの、アリスは短く返すだけで続かないため、気まずい時間だけが続く。

「も、もしかしてお嬢様が作っているのはこのお城でございますね？　とてもお上手です」

「ん」

「こんなに正確にお作りになるだなんて、よくお城はお作りになられるのですか？」

「ううん」

「ではよほどこのお城が気に入っておられるのですね」

「ううん」

「……」

　私が下手なのがいけないんだろうな、多分……。

　アリスの作り上げた城に乾いた拍手を送りながら、「わーい、完成でございますね！！」と無理やりテンションをあげていくミュー。

　そんな彼女にアリスは言った。

「別の遊びにする？」　

「——ごめんなさい、なのです」

　笑顔のない少女の言葉に、ミューはそう返すことしかできなかった。

　すれ違っているような、噛みあっていないような。ミューにとってはそんな風に思える日が何日も続いた。

　その日も、ミューは独り遊びをするアリスの傍に控えていた。アリスは淡々とカードを積み上げては、崩していた。

　ときどきミューにストロベリーのドリンクを求める以外は、傍らのミューに言葉を発することもなかった。

　そんなアリスを、ミューもまた言葉なく見つめていた。

　私は何のためにここにきたのだろう。

　何度目かもわからない疑問を、自分の胸に問いかけながら。

「楽しいですか、お嬢様」

　ミューの言葉に小さく頷くアリス。少しおかれた間が、ミューの胸に突き刺さった。

　自分の仕事は主の望みを叶えること。そのためにここにきたはず。

　なのに何日たっても、笑顔にして差し上げられない。

「——すみません。向いていないですよね、私」

　ついこぼしてしまった言葉。しまった、と思いミューは慌てて口を押さえた。

　そんな彼女の言葉に、少女はカードを積む手を止めて体を向けた。そして瞳の奥を覗き込むかのように、じっとミューの目を見つめた。

　ばつが悪くなって目を逸らすミュー。しかし少女は瞬きひとつせず、体を硬くする従者を見ている。

　初めて見せる主の態度に、ミューは観念したかのように口を開いた。

「すみません、お嬢様。私、誰かと遊ぶのに慣れていないのです。

　わけあって……ずっと孤独な身でありまして」

　ぽつぽつと身の上を語るミューの言葉に、アリスはじっと耳を傾けた。

　ミューが語ったのは、常に誰かがついていて、大勢に囲まれて生活することの多いアリスとは全く別の境遇。

　仕えるべき主に、しかもこんな少女に話すなんて情けないと思いながらも、ミューはここに来るまでの経緯を繕わずに話した。

　そんな彼女の話を、アリスはやはり表情を変えずに聴いている。

　楽しい話をしているわけではないのだから当然か……ミューはそう思いながらも、主の笑顔を引き出せない自分が情けなかった。

「——すみません、つまらないですよね。こんな話」

「……」

「……。わたしは別室に控えております。何かあればお呼びつけください」

　頭を下げ、部屋を後にしようとするミュー。

　逃げるようにして背を向けた時、小さな抵抗感がミューのメイド服を引っ張った。

　スカートの裾を、アリスの小さな指がつまんでいた。

　お嬢様……？

　口を開こうとした矢先、アリスの指が部屋の隅を指していた。

　そこには先日、作りかけていた積み木の城があり、その部屋の一角には前はなかったはずの人形が二つ置かれていた。

　一つは小さな女の子。

　一つはメイド服を着た女性。

　二人が手を繋いで空を見上げている。

　少女の人形は、優しい笑顔を浮かべていた。

「退屈なのは、いや。

　寂しいのも、いや。

　そばに、いてほしい」

　それははじめてアリスがミューに伝えた、自分の正直な気持ちだった。

　その夜。　

　ベッドに入ったアリスは、絵本の読み聞かせが終わっても、なかなか瞼を閉じることはなかった。

「大丈夫です、お嬢様。

　私はここに、控えているのですわ」

　ミューが言うと、アリスは毛布から顔を半分だけ出したまま頷いた。

「このお城から見る景色は素敵ですわね」

　たなびくカーテンの向こうに、星の瞬く夜空が広がる。

「外の景色はお好きですか？」

　アリスはふるふると首を振った。

「失礼しました。このお城の方がずっと素敵でしたわね」

「素敵じゃ、ない」

　枕をぎゅっと抱えて、アリスは声を漏らした。

「素敵なお城なんかじゃない。私にとっては、ただの鳥籠（ケージ）。

　私の欲しいものは、こんなところにはないのに」

「鳥籠（ケージ）……？」

　ミューが聞き返すと、アリスは押し黙った。言ってはいけないことを言ってしまったような、ばつの悪そうな顔だった。

　初めてミューは、アリスの“願い”の片鱗を気がした。

「お嬢様の欲しいものは、外にあるのですか？」

　その質問にもやはり回答はなかった。

　しかしそれ以上、突っ込んで聞くことがミューにはできなかった。アリスは外に出ることを固く禁じられている。

　魔界における絶対の存在。王。

　王の意向に背くような言葉を、感情を、主の口から引っ張り出すことが許されるはずがない。

　ただ、ミューは気がつかなかった自分を恥じた。

　アリスは感情がなかったのではない。ただ我慢していただけだったことを。

　欲しいものに手を伸ばすことさえ許されない鳥籠の中、ずっと一人、その気持ちを抱えて。

　私の仕事は、お嬢様の欲するものを全て与える事。お嬢様が望む事を、全て叶える事。

　なのに私はまだ、何一つ、ここに来た意味を果たしていない。

　今こそ始めよう。

　アリスお嬢様の為の時間を。

　いつの間に寝静まったアリスの額を撫でると、ミューは部屋の隅に置かれたペンとメモ用紙を手に取った。

　そして短くこのように記した。

“外の世界で最も面白いものを、できるだけたくさん届けて”

　アリスの鳥籠は満たされていた。外の世界に存在するおよそ全てのものが、そこにはあった。

　ただひとつだけ、いまだそこに運び込まれたことのないものが存在するとわかった。

　それは命を持つもの。生き物と呼ばれるものだった。

　だがその多くは知能が低く、アリスの玩具（おもちゃ）には適さないと判断された。

　けれどその中で一種だけ、悪魔に近い知能を持つ生き物を見つけた。

　それが人間だった。

　ミューおよび何名かの悪魔による仮説が立てられて数日後。人間の世界で大規模な失踪事件が起きる。

　共通点はひとつ。人々は鏡の前で姿を消したということ。

　そして消えた人間たちが行き着いた先こそ、この『アリスの鳥籠』と呼ばれた城。

　ミューによる、アリスの為の遊戯。

　“禁じられた遊びゲーム“が、ここに幕を開けた。