禁じられた遊びゲーム

第71話 霧継玲奈

　部屋の大きなモニターに、勝利した吉田の顔が大きく映った。

　御代（みしろ）とともに仲間の勝利を見届ける桂木。

　第１９ゲームにして、彼らの結束はようやく勝利への道をこじ開けた。

「やりました！　吉田さんがやってくださいました！」

　子どものような笑顔で御代（みしろ）がはしゃぎ、桂木の手を取った。

　桂木は御代のようにはしゃぐことさえ抑えたが、思わずその手を強く握り返していた。

　勝利が確定したことの喜び……確かにそれもある。

　ただそれ以上に、最後の最後で吉田が戻ってきてくれたことが嬉しかった。

「こういうのは俺らしくなかったかな」

「え？」

　桂木の呟きに御代（みしろ）は目をぱちくりとさせた。

「俺はずっと理屈頼りの戦いをしてきた。でも今回は勝敗を分かつ選択を吉田の感情に任せた。

　霧継（きりつぐ）が吉田の買収に踏み切ることは分かっていたけれど、その対処を吉田への信頼に委ねたんだ。

　探ればもっと確実な方法はあったかもしれない。なのに」

　俯きかけた俺の言葉を遮るように、御代（みしろ）は優しく首を振った。

「いいえ。

　とても、桂木先輩らしい勝利だったと思います。少なくとも、私は」

　御代（みしろ）の言葉が染み入ってゆくかのように、桂木は胸に温かみを帯びていくのを感じた。

　皆を信じてきて良かったと思った。

　それに、きっと。

「——優理（ゆうり）がいたから、辻さんと吉田は最後、俺たちの仲間であることを選んでくれた。

　ありがとう。優理」

　そんな桂木の言葉に、御代は照れくさそうにはにかんだ。

『それではこれより第２０ゲーム。桂木様と霧継（きりつぐ）様の対決を始めます。観戦者の皆様は投票を行ってください』

　篭ったアナウンスが耳に届く。

　桂木はテーブルのカード全てを胸のポケットに入れた。

　第１９ゲームを終えた現在の残りポイントはこう。

　１位　吉田　　２ｐｔ

　２位　御代（みしろ）　　３ｐｔ

　３位　タテハ　霧継（きりつぐ）　　５ｐｔ

　５位　桂木　6ｐｔ

　６位　ミシロ　９ｐｔ

　７位　辻（つじ）　　　失格

　吉田と御代（みしろ）の勝ち抜けは現時点で確定だ。失格の辻（つじ）もチップ１４０枚を確保している。負けて４０枚のチップを失ったところで魔界の脱出は揺るがない。

　あとは俺が霧継（きりつぐ）を沈めて終わりだ。

　桂木は全員のポイントを眺め、ゲームの勝利を確信した。

「霧継（きりつぐ）は5のカードしか持っていない。俺が１００％勝つ。

　そして最後は、同じようにミシロが霧継（きりつぐ）を指名するだろう。

　優理（ゆうり）。どちらに賭けるかは打ち合わせ通りに」

「——はい」

「じゃあ、ケリをつけてくるよ」

　桂木が立つと御代（みしろ）は言葉もなく頷き、見送った。

　扉を閉めても、彼女の視線がこちらを向いていることがなんとなく感じられた。

　ホールに下りる頃には観戦者全員の投票が確定していたのか、桂木の着席と同時にゲームは始まった。

　ちなみにこの対決、観戦者たちは全員が桂木の勝利に賭けている。それはそうだろう。さっきのゲームで霧継（きりつぐ）の手札が一枚しかないことは、ミシロ以外の全員に知れている。

　そのミシロですら、ゲームの展開を見れば、霧継（きりつぐ）の状況は推測できているに違いない。

　俯くようにして腰掛ける霧継（きりつぐ）は何も声を出すことなく、桂木に目を向けることもなくカードをテーブルに置いた。

　『トラップルーム』の終わりに覗かせた獣の威圧感は、今の彼女にはもうなかった。

「あんたは、どうしてここまでやれた」

　桂木は目の前の女に、賞賛とも疑問ともつかない言葉をかけた。

「手持ちのチップは100枚を越えているんだろう？　とっくの昔に魔界を脱出する権利は得ていたはずだ。

　それなのにあんたは危険なゲームを続ける道を選んだ

　何がそこまであんたを動かした」

「余った寿命は人間界に持ち帰ることができる」

　霧継（きりつぐ）はテーブルに視線を落としたまま呟いた。そして口元を吊り上げ、薄く笑った。

「前にも話したことがあるわね。

　１００枚を越えた分の寿命（チップ）は元の世界に戻ってから自由に扱うことができるの。

　とても、魅力的だとは思わない？」

「それは自分のために、か？」

　その問いにも霧継（きりつぐ）は表情を変えることはなかった。ただ少しだけ、彼女の淀みない口調が乱れた。

「自分の……そう、かしらね。

　私は私の望むことのために戦った。それだけのことだったのだわ」

「そうか。他人の寿命を自分のために、か」

「あなたにはわからないでしょう。

　あなたに……わたくしの気持ちはわからない」

　——そんなやりとりを別室のモニターで見ながら、口を開いた者がいた。

　桂木に二回戦で敗れた悪魔。サクラミアヤだった。

「私がこのゲームに連れてきた人間……霧継玲奈には妹がいます。

　彼女が100枚を超えたチップを手に入れてなお、ゲームを続けているのはその妹のためです」

　室内にいる悪魔たちの視線が一斉にサクラミへと向けられる。

　人間とは全く別の価値観を持つ悪魔たちでさえ、霧継玲奈というプレーヤーは異質の存在だった。そんな彼女がなぜゲームを戦っているのか。実は悪魔たちの間でも尽きない話題だったのだ。

「妹とは言っても腹違いの妹です。しかしその妹が、ほぼ天涯孤独の霧継玲奈にとって家族と呼べる唯一の存在でした。

　その妹が5年前に事故に遭いました。それ以来、病院で息をするだけの状態が続きました。

　医者の見立てでは、いつか目を覚ますかもしれないし、いきなり死ぬかもしれない状態。しかし霧継玲奈はいつか妹が目覚めると信じて、高額な入院費用を支払い続けました」

「へえ。じゃあチップを売って入院費用に充てようと？」

　悪魔（フジウラ）の言葉に、サクラミは首を横に振った。

「違います。チップの寿命を妹に捧げるためです。

　寿命を伸ばせる限り、妹が死ぬことはありません。そしていつの日か妹が目を覚ました際、そばにいられるように、自分の寿命をできるだけ伸ばしたいと望んだのです」

　寿命を欲したのは妹を死なせないため。そして妹を支え続けるため。

　霧継を支えていたのは、家族を失いたくないという感情。

　戦い続けたのは、彼女があくまで人間だったからだ。

「私の体……この桜海（さくらみ）彩（あや）の体は、霧継の妹から写し取ったものです。

　“心臓が右にある“という珍しい体を手に入れるために人間界の病院に潜り込んだ際、私は姉の霧継玲奈と出会いました。

　詳しい経緯（いきさつ）は省きますが、私はこの時に彼女とゲームを戦うことになり、そして敗れています。

　霧継の実力を目の当たりにした私は、彼女こそがあのゲームへの参加にふさわしいと判断しました。

　一方の霧継は私についてくることで寿命を得られることを聞き、自ら望んでこの世界へとやってきたのです。

　病室を離れる際、霧継は病室のベッドに眠る妹に声をかけました。

　わたしは負けない。

　だからわたしが戻るまで、彩（あや）も負けたら駄目よ、と」

　——サクラミたちがモニター越しに見つめる中、霧継の口から動機の多くが語られることはなかった。しかしそれでも、悪魔のように伊達や酔狂でゲームを遊んでいたのではないことは桂木にも伝わっていた。

　彼女もまた、何かしらの信念のもとに戦っていたのだろう。

　そして桂木がカードを切る。

　会場のタイマーが音もなく止まり、ディーラーのアナウンスが流れた。

『勝負の札が出揃いました。それではカードをオープンしてください』

　その瞬間に緊張はなかった。

　桂木の出した4のカードを前に、霧継（きりつぐ）も躊躇いなく5のカードをオープンした。

　突きつけられた刃を自分の手で身体に押し込むような潔さだった。

『オーナー、4。チャレンジャー、5。このゲームは桂木様の勝利となります』

　モニターに表示された俺のポイントが4つ減る。これで俺のポイントは御代（みしろ）と並ぶ２ｐｔ。

　そして霧継（きりつぐ）は賭けを当てたタテハにポイントを抜かれた。

　霧継（きりつぐ）はテーブルのカードを戻し、席を立った。うろたえる表情のひとつも見せることなく会場を後にした。

『それでは第２１ゲーム。最後の対決を開始いたします。

　ミシロ様は対戦相手の指名を行ってください』

　——いよいよラスト１ゲーム。

　俺も戻ってベットを行わなければならない。

　霧継（きりつぐ）が持つのは5のカードのみ。ミシロもそれを分かった上で指名しているはず。

　勝敗はもう決まっている。穏やかにゲームの行く末を見送ろう。

　テーブルに桂木が背を向ける。

　４回戦『零ゲーム』は静かな結末を迎えようとしていた。