禁じられた遊びゲーム

第65話 切り札

「始まりますね」

　隣でモニターを見つめる桂木に、御代（みしろ）が静かに言った。

　最終ピリオド第１６ゲーム。

　二人の見つめる先には彼らにとっての最後の壁、霧継（きりつぐ）玲奈（れいな）の姿がある。

「作戦、上手くいきますよね」

　自分に言い聞かせるような呟きだ。だがその声に不安の色はなかった。

　御代（みしろ）優理（ゆうり）。彼女は知っている。

　桂木がいかに多くの窮地をくぐってきたのかを。そして辻（つじ）がいかに強い意志を持って、戦場に赴いたのかを。すべてその目で見届けている。

　恐怖がないはずなどない。

　だがそんな全ての感情を、仲間への信頼が上回っていた。

「大丈夫。モニターを見て」

　小さく映る辻（つじ）の姿を拡大して映し、桂木がその手元を指す。

「辻（つじ）さんの手元にカードが一枚しかない。これはつまり霧継（きりつぐ）が、手札を除く全てのカードを部屋に残すように指示したということ。

　ここまでは予定通り。

　あとは……」

　桂木はそこで言葉を切った。

　あとは霧継（きりつぐ）に自分の仕掛けを見破られずに済むか。そこが勝敗を分ける。

「あとは時が来るのを待つだけだよ。必ず俺たちが勝つ」

　その言葉に御代（みしろ）が笑顔を浮かべて頷く。

『それでは、勝負』

　辻（つじ）と霧継（きりつぐ）の勝負札が明かされる。

　結果は予定調和。辻（つじ）が５ポイントを減らして勝利し、同時に観戦するプレーヤーたちも全員が１ポイントを減らした。

　ゲームが終了し、霧継（きりつぐ）は静かに席を立った。

「お先に失礼しますわ」

　その背中を辻（つじ）が黙って見送る。

　そして霧継に３０秒ほど遅れて、辻（つじ）が会場を後にした。

　廊下に出て、その先に視線をやる。

　電光表示板にはエレベーターの台が４階にあることを示していた。

（霧継（きりつぐ）はもう戻ったか）

　廊下の中央まで足を運び、止める。そして辻（つじ）は足元に視線を落とした。

　新品のように沁みひとつない赤の絨毯が廊下の中央を彩っている。

　そしてこの下には、桂木の“切り札”が仕込まれていた。

（ここまでは順調だ。

　仕掛けの開放は次の次。残り２ゲーム。

　彼の用意した逆転の策を吉田に伝えなくてはならない。

　これさえあれば……）

　廊下の端に寄り、辻（つじ）は静かに赤の絨毯をめくった。

　そして探る。神経を尖らせ、ゆっくりと手を這わせてゆく。

　もちろんおおよその位置は桂木から伝えられているため、探そうと思えばすぐに見つかるはずのものだ。

　しかし辻（つじ）の手にそれらしい感触が伝わってこない。

「お探し物は、これかしら？」

　不意打ちのように、辻（つじ）の背後から声がした。

　ここで聞くはずのないはずの声。

　そして、ここで最も出会ってはいけないはずの人物の声でもある。

「霧継（きりつぐ）……っ！」

　呟き、そして後悔する。

　エレベーターの位置だけを見て霧継（きりつぐ）の目がないと判断してしまったこと。

　不用意に“切り札”の確認をしようとしてしまったことを。

（罠だった！　エレベーターに自分は乗らずに４階へ送ったのか。

　そしてそこまで仕込んだ上で、“自分は扉の影に隠れていた”とは）

　そして辻（つじ）は悟った。自分の探しているものが見つからないその訳も。

　振り向きざまに辻（つじ）は目を見張った。

　背後に立つ女……霧継（きりつぐ）の手元には辻（つじ）の探していた切り札が。

　桂木が辻（つじ）に託した“４のカード”があった。