禁じられた遊びゲーム

第64話 思案

　零ゲーム最終ピリオド開始。ついに勝者を決する戦いがはじまる。

　第１５ゲーム指名者のタテハは霧継（きりつぐ）の部屋にいた。

　そして同じくチームへ所属する、吉田と辻（つじ）も。４人が集まり、最後の打ち合わせが行われる。

「現在のスコアはこう。

　タテハ　　１２ｐｔ

　辻（つじ）　　　１２ｐｔ

　霧継（きりつぐ）　　７ｐｔ

　吉田　　１６ｐｔ」

　霧継（きりつぐ）は記憶を辿る様子もなく４人の成績を口にした。

「まずは最下位の吉田さんのポイントを減らす作業を優先しましょう。

　続いて辻（つじ）さん、タテハさん、私（わたくし）の順で５ポイントずつ減らしていく」

　霧継（きりつぐ）の提案に３人は黙って頷いた。

　ポイントの低い順に勝たせるのは霧継（きりつぐ）チームとって必然だ。

　でないと霧継（きりつぐ）がすぐに勝ち抜けを決めてしまい、ポイントを減らしきれない吉田と、辻（つじ）とタテハのいずれかは敗者となる可能性がある。

　彼女のチームは利によって結び付いているところが大きい。だからこそ、作戦へ協力させるためにチームメイトのポイントを優先して減らす必要があったのだ。

　ここでも霧継（きりつぐ）の算段に隙はない。

「第１５ゲーム　タテハさんｖｓ吉田さん

　第１６ゲーム　辻（つじ）さんｖｓわたくし

　第１７ゲーム　御代（みしろ）さんｖｓ？？

　第１８ゲーム　わたくしｖｓタテハさん

　第１９ゲーム　吉田さんｖｓわたくし

　この順でポイントを減らせば、第１９ゲームでちょうどわたくしのポイントが零になる。

　そして第２０ゲームで指名権のある桂木さんと、第２１ゲームで指名権のあるミシロには指名権が回らない。

　そして念のため」

　４人の見下ろす先には、２０枚のカードがあった。４人のもつ手札の全てだ。

「対決に向かうプレーヤーは自分の出す１枚だけ持ってホールへ向かう。

　そして残りの１８枚は、部屋に残った２名が管理する。

　もちろん部屋に残る人もカードに触れることだけはないよう注意して。その行為をディーラーが“カードの強奪”と看做した場合、そのプレーヤーの最下位が決定してしまうもの。

　作戦とそれぞれの動き、理解ができたかしら」

　辻（つじ）とタテハが、そしてわずかに遅れて頷いた。

「——大丈夫か。吉田君や」

　辻（つじ）が吉田に語りかける。吉田は「大丈夫、です」そう搾り出すような声で言った。

　彼は理解している。作戦における自分の役割。そしてその先に、霧継（きりつぐ）チームの勝利があること。

　それが桂木たちの寿命を奪うことであることも。ちゃんとわかっていた。

「迷うな」

　辻（つじ）は視線を向けることなく吉田に語りかけた。

「難しく考えることなどないのだ。

　自分のすべきことは、もうわかっているはずだろう」

　そのとき、辻（つじ）の言葉をかき消すようにディーラーのコールが響いた。

　第１５ゲーム、タテハｖｓ吉田のゲームがまもなく始まる。

「行って来なさい」

　そう言って辻（つじ）が吉田の手に１枚のカードを手渡した。吉田は唇を噛み、何も言わずに受け取った。

　そしてタテハと吉田の両名が部屋を後にする。

　霧継（きりつぐ）は１８枚のカードを前に、２人を見送る辻（つじ）へ言葉をかけた。

「さっきの言葉は、激励かしら」

「それ以外に取れるか」

「どうかしら」

　薄い微笑が辻（つじ）へ向けられる。

「あなたの言った通りよ。難しいことなんて考えなくてもいいの。

　余計なことをしても自分が敗退するだけ。

　そういう舞台をわたくしが作り上げたのだから」

「ああ」

「もちろん、ここの４人に作戦を破綻させるメリットもない」

「その通りだ」

　霧継（きりつぐ）の言葉に淡々とした肯定を辻（つじ）は返した。眉ひとつ動かすことさえなかった。

「ここで多くのチップを増やさなくてはならないことを考えたら、儂が裏切る意味は何もない。

　それが全てだろう」

　言い切ってモニターへ視線を移す辻（つじ）。

　霧継（きりつぐ）はもう一度、彼の目をまじまじと見た。

　多くのチップを増やさなくてはならない……。

「……そうね」

　辻（つじ）の言葉を反芻した霧継（きりつぐ）は軽く息を吐くと、彼と同じようにモニターへ注意を向けた。丁度、両者のカードが開示される瞬間だった。

　吉田の出した手は５。タテハの出した手は１。

　打ち合わせ通り、吉田が５ポイントを減らしての決着となる。もちろん部屋に残り１８枚のカードが部屋に残されている以上、波乱はあり得ない。

　それでも霧継（きりつぐ）はゲームの展開から目を切ることはなかった。

　画面に映るタテハ・吉田の動きを注視し、観察を怠らない。それこそ瞬きのひとつも見過ごすことのないくらい、プレーヤーの動きはマークされていると見てよかった。

『それでは第１６ゲーム。

　辻（つじ）様と霧継（きりつぐ）様のゲームを開始いたします』

　ディーラーのコールを受け、辻（つじ）が席を立つ。霧継（きりつぐ）は自分の出す“１”のカードだけを手に、辻（つじ）の後に付いた。

　そしてその間も考える。果たして本当に、辻（つじ）は裏切ることはないのか。

　あの桂木が、何も手を打たずに敗北を迎えることなどありうるか。

（それはあり得ないでしょう。

　しかし辻と吉田はカードを管理され、決められたカードの他は手にできない状況。

　そんな状況で、もしできることがあるとするなら）

　霧継（きりつぐ）の脳裏に第１４ゲーム、桂木ｖｓミシロの決着した場面が想起される。

　桂木は手元にないはずのカードを御代（みしろ）から受け取り、見事、ミシロの裏をかいた。

（できることがあるとするなら、正攻法ではない勝利）

　そして閃く。自分ならどんな仕掛けを打つのか。

　桂木の立場なら、辻（つじ）をどのような駒として動かすのかを。

　わかった。桂木が辻を送り込んだ理由。

　２人を乗せたエレベーターが１階へ到着する。扉が開くと、１５ｍほどの廊下がまっすぐに伸びている。

　霧継（きりつぐ）は自分の立つ足元に視線を落とした。

　床には血のように赤い絨毯。

　それを見つめ、思索を巡らす女は静かに微笑んだ。