禁じられた遊びゲーム

第66話 獲物

「狙いはこれだったのでしょう」

　そう言って、霧継は“4“のカードを辻（つじ）の目前へと近づけた。

「私達は決められたカード以外を部屋に残し、打ち合わせで決めた手札しか持たない戦術を取った。

　わたくしが勝つ約束のとき、持つカードは５のみ。辻（つじ）さんの持つカードは１のみ、といった具合にね。

　つまり直前で、約束と違うカードを出すという裏切りはできない。

　ただし、チーム外の誰かがカードを渡す場合を除いて」

　霧継（きりつぐ）の口によって、彼女の見切った真相が紐解かれてゆく。

「桂木さんは予想していたのね。わたくしが辻（つじ）さんを裏切り者と疑い、そしてカードを部屋に預けさせる作戦を取るところまで。

　そしてそうなった場合は、通路の絨毯（じゅうたん）の下に隠していたカードで、対戦の結果をひっくり返す。

　わたくしが５を出し、相手は１を出すと約束したゲームで、この４を使って騙す。

　これが桂木さんの仕掛けだったのでしょう」

　霧継（きりつぐ）が仕掛けを暴いてゆく中、辻（つじ）は何一つ言葉を挟むことができなかった。

　桂木は霧継の裏切り防止策を読み切っていた。

　しかし霧継は、桂木の読みがそこまで及ぶことを前提に、逆転の芽を潰していったのだ。

　桂木チームは辻へ自分のカードを託し、最後の最後に裏切らせる。

　カードの隠し場所はホールと個室を繋ぐ通路。絨毯の下。

　——そこまで読み切られた。この短時間に。

　これが霧継という人間。

　あの悪魔（ミシロ）が単独で倒すのは不可能と判断した、それほどの実力。

　辻はこれまで感じたことのない恐怖が、胸を埋め尽くしていくのを感じた。

「第１９ゲームで吉田さんの相手がわたくしになることは決まっていた。

　だったらそこで吉田さんに“４”のカードの存在を教えて、わたくしが勝つべきゲームを、吉田さんの勝利に終わらせてしまえばいい。

　あなたの仕事はカードの確認と、その戦略を吉田さんに伝えること。

　これが唯一の策。同時に必殺の策でもあった。

　わたくしに見破られることさえなければ」

　そっと、細い指からカードが離れる。

　空気の抵抗を受けて、ひらひらと“４”のカードが絨毯に落ちた。

「仕掛けがわかってしまった以上、恐れることは何もないわね。

　そのカードを使ってわたくしを嵌めることはもうできない。

　それでお終い。

　今度こそ、本当に」

　最後の最後。桂木の策は、霧継（きりつぐ）の目をすり抜けることはできなかった。

　いま彼女の話したことはすべて、桂木から辻（つじ）の聞かされていた内容と一致していたのだ。

　だからこそ、失望の表情を辻（つじ）は隠し切ることができなかった。

　辻は力無くその場に立ち尽くし、「桂木君……」と小さくこぼした。

「さあ、行きましょう。

　私達の勝利は目前なのだから」

　霧継は静かに笑った。

　しかし彼女は勝利を確信してなお、辻（つじ）から目を離すことはなかった。

　二人してエレベーターに乗り、部屋へと戻る。

　霧継（きりつぐ）たちの算段では残り３ゲームで決着となる。

　このゲームを観戦する者の多くはゲームの終局を予期した。

　だが迎える第１７ゲーム目前。突然、プレーヤーたちのもとにアナウンスが入る。

『お知らせをします。ただ今、桂木様より申告がありました。

　これよりゲームを一時中断いたします』

「——中断？」

　部屋に残っていたタテハと吉田が疑問の声を上げる。

「どうしていきなり」

『反則の疑いです』

　スピーカーの奥から、ディーラーが続ける。

『これより調査を行います。プレーヤーの皆さんはしばしの間、ご協力をお願いいたします』

　そのアナウンスを、桂木はソファに腰掛けて聞いていた。

　そして待つ。勝利を確信した獲物が罠にかかる瞬間を。

　青年の獰猛な瞳は、モニターに映る宿敵の名前。

　霧継（きりつぐ）玲奈（れいな）を捉えていた。