禁じられた遊びゲーム

第16話 状況開始

「信用できるかよ。お前らの言うことなんかよぉ！」

　怒号にも似た上野（うえの）の威嚇が、会場に響いた。

「どうしてだ！　僕らと組まないと、君ら二人が勝ち抜くのは不可能なんだぞ！」

　触発されたかのような形で吉田も昂った声を上げた。

　上野は唾を吐くと、言葉もまた吉田に向けて吐き捨てるように言った。

「俺たち6人で勝ち上がって何の意味があるよ？　俺もお前らも、誰もチップが儲からねーじゃねえか。

　そもそも4人いてすでに有利なお前らが俺を救う？　罠に決まってる。

　助けるとか何とか言いながら、チップ奪って切り捨てる気なんだろ。

　うまい話なんてあるわけねーんだ。

　一回戦でこっちは身に沁みてわかってんだよ！」

　まくしたてるように言い切ると、上野は吉田に背を向けた。

「なにかあったんですね。きっと」

　上野の姿を遠目に見ながら、御代（みしろ）は寂しそうに言った。

　悪魔を倒して人間みんなが勝ちあがる。そんなこの上ない円満の決着を、桂木（かつらぎ）たちは一回戦で迎えることができた。

　しかしどのブロックでも平和な決着を迎えられたはずはない。そんな現実を、上野の姿が物語っていた。

　言葉を返せなくなった吉田が桂木たちのもとへと戻る。

「ごめん。説得……できなかった」

「気にするな。お前のせいじゃない」

　あの様子じゃきっと誰が行っても同じだっただろう。

　桂木はねぎらいの意味をこめて、戻ってきた吉田の肩をたたいた。

「先にご年配の方……辻（つじ）さんを先に当たるほうがよさそうでしょうか。

　よければ私が行きますよ。おじいちゃんおばあちゃんにはウケがいいんです。私」

　いや、ウケとかそういうのでなんとかなるんだろうか。

　御代のノリに突っ込みたいところではあったが、桂木はなにも言えなかった。

　おそらく自分が行ったところで、彼らの頑なな態度は崩せない。

　御代はそういう方面に長けているかもしれないが、いかんせん直情的だ。

　まだ可能性がありそうなのは……。

「私が行くわ」

　名乗り出る声は、桂木が視線を向けるよりも先に発せられた。

　声の主は桜海（さくらみ）だった。

「ひとつ考えを思いついたの。

　私が、あの二人を動かしてあげる」

　私に任せて。そう残して、桜海は上野の方へと向かった。

　凛とした立ち振る舞いに、自信に満ちた表情。モデルみたいに綺麗な姿勢で歩くさま。

　根拠はないけれどなんかうまくいきそう。

　桜海の雰囲気を見て、御代と吉田はそんなふうに思った。

「ゲームが始まる前にちょっと聞いたんですが」

　桜海を見ながら、御代が神妙な顔で言った。

「桜海さんってチアリーディングをやっているそうですよ。ゲームには関係ないですけど」

「——！」

　……。

　本当に関係ないな！

　なぜ今言ったんだ……。問い直す気にもならず、桂木は桜海の挙動に集中した。

　上野が自分の傍に来た桜海に気づいた。寄るんじゃねーよ！　上野のとげとげしい叫びが、桂木たちの所へも届く。

　しかし桜海のほうは声が小さく、やりとりの内容まではわからない。

「説得はうまくいってるのかな」

　吉田が心配そうな表情だった。桂木は表情こそ変えなかったが、桜海と上野の様子は注意深く見守った。

　桜海がなにか長く話している。すると上野は徐々に大人しくなり、彼女に視線を向け始めた。

　それから2分ほど話すと、桜海は辻の側へと足を運んだ。ここでも桜海が長く話しているようだったが、やはり内容までは桂木たちの耳まで届かない。

　辻の方はというと、桜海が話を進めるにつれ徐々に顔が青ざめていった。

　そして話が終わったのか、桜海はかがめていた腰を伸ばして桂木たちを向いた。

　その表情には、どこかクールな彼女が今まで見せなかった、満面の笑みが浮かんでいた。

　瞬間。桂木たちの背中を強烈に冷たいものが走った。

　何が起きているのか、その現状を彼らが理解したわけではなかった。

　痛烈に予感がしたのだ。嫌な予感が。

　それは桂木たちが笑顔の裏に隠されたものを。

　桜海の悪意を汲み取ったからに他ならない。

「説得完了。

　かつ

　状況開始」

　桜海が片手を挙げた。それを合図に、今まで硬直していた上野が突如として１‐Ｂの扉へと走った。

「！　なんだ……？　なにが起きた!?」

　上野の姿が扉の向こうへ消えた頃になって吉田が叫んだ。彼に答えを返したのは、起伏のない桜海の声だった。

「なにって、説得が成功したのよ」

「意味わかんないって！」

「でしょうね。では教えてあげる。

　実は私、悪魔なの」

　その告白に、桂木たち3人は呆気にとられるばかりだった。

　桜海彩は——サクラミアヤは悪魔。桂木たちも言葉の意味は飲み込めた。

　けれど頭の整理はつけられず、話についていくのがやっとだった。

　人間たちがそんな状態でも、サクラミは構わず畳みかける。

「一回戦ではバレなかったけれど、実は私、悪魔なの。

　だからこのゲームではあなたたち三人を裏切って戦うことにするわ。

　だってこのまま皆が仲良く勝ち上がり。ではあまりにつまらないもの。

　ヌルい現状は一旦壊してあげるから、私を楽しませて頂戴」

　そして翻り、サクラミは悠然と１‐Ａの扉を出て行った。

　もちろん、それは桂木たちにとって阻止しなければならない事態である。

　けれど思考が凍結したままの三人にはそれができなかった。サクラミの狙い通りに。

　ただ呆然と、敵が出ていく背中を見送ることしかできなかった。