禁じられた遊びゲーム

第96話 帰還

「お話は済みましたか」

　扉の外で待っていたタテハに、桂木は頷いて返した。

「悪かったな。お前にとっては余計な事をさせただろう？」

「いえ、お気になさらず。行きましょう」

　タテハは不愛想に答えて、廊下を進んだ。桂木は彼女の背中について歩いた。

「俺がこっちに来て９日。もとの世界ではどうなっている」

「時間の進みはこちらの世界と同じです」

「……。

　バイトも講義もだいぶサボってしまったな」

「こちらに来た人間のほとんどは失踪者の扱いされています。帰還を喜ばれこそすれ、責められることはありません。なので平気でしょう」

「それは平気なのか？」

　説明やら何やら逆に面倒じゃないか。桂木は胸のうちで悪態をついた。

「ご安心ください。こちらにいた間の記憶は、帰還の前に消すことが可能です。

　そうすればここでのことを引きずることも、必要以上の詮索を受けることもありませんでしょうから」

「——それは確認したいところだった。

　記憶を消すのかどうかは、俺が決められるのか？」

「決められません。こちらの一存です」

　ざっくりとした返事が返された。じゃあ消すことが可能とか言うなよ。

「人間の世界で受け入れられはしないでしょうが、魔界の存在を知られるメリットは私たちにありません。

　なのでこちらに来た人間の記憶は、基本的には消す決まりです」

「基本的には？」

「稀におっちょこちょいの悪魔がその作業を忘れます」

「割といい加減なんだな」

　桂木も今度は突っ込んだ。

「それでタテハ。お前はおっちょこちょいなのか？」

「さて、どうでしょうか」

　つかつかと歩みを進めながら、タテハは返した。

「桂木様は、私がおっちょこちょいであることを望むのですか？」

「ああ」

「何故」

　それは……桂木は言いよどんだ。鳴海の言葉が頭をよぎった。このゲームに参加させられたのは無駄ではなかった。意味は違えど、桂木にも同様の思いがあった。

　彼もまた極限の戦いを通じて、たくさんの仲間と出会った。禁じられた遊びゲームで出会った、武藤一真。鳴海要。そしてそれまでのゲームでともに戦った吉田、辻。

　ここに来たからこそ手に入れることができた、かけがえのない出会いだった。

　それに……。

　足元に視線を落とす桂木の脳裏に浮かんだのは、一足先に人間の世界へと戻った後輩の笑顔だった。

　——アリスとは別の悪魔が、またいつか人間たちを攫っていかないとも限らない。

　その時、俺が優理（ゆうり）を守らないといけない。

　それが本音。しかし気恥ずかしくなったのか、桂木は照れ隠しのように頭を掻いて口を開いた。

「少しはおっちょこちょいな部分もあった方が、可愛げがある」

　そうタテハに伝えた。

　タテハはなぜか少し、歩を緩めた。しかし「そうですか」と言って、またすぐに歩き始めた。

　案内された場所は、一回戦『クラッシュ・チップ・ゲーム』を戦った会場だった。

　中央には、ゲームのときにはなかった大きな鏡が用意されていた。

「ここが入口、いえ、出口です」

　短く説明し、タテハは桂木に道を空けた。

「ここに入ると、人間界に戻ることができます」

「行先は？」

「入ってきたときと同じです。桂木様、あなたの場合は……御代（みしろ）優理（ゆうり）の自室ですね」

「微妙だな」

　戻る先が後輩の女の子の部屋。気まずいタイミングで登場したら面倒なことになるだろう。

「ご希望であるなら、別の場所に変更することもできます。人が通れる大きさの鏡さえあるのなら」

「それを早く言ってくれ」

　追加の説明に、桂木は心底ほっとした。

　では行先をご指定ください。タテハの言葉に、桂木は少し考えて、自宅近くの公園を指定した。

　あまり利用者のいない公園のトイレ。よほど誰かに見つかることもないだろう。そう考えた。

「心得ました。それではお入りください」

　促され、鏡の中に入る。

　中は温かくもなく、冷たくもなく、絶妙に生温かくて変に心地よかった。

「それでは桂木様。お疲れ様でした」

　タテハは恭しく礼をした。桂木の目の前のガラスのような部分が徐々に滲み、かすみ、タテハの姿が遠く感じるようになっていった。

　そして最後。「あ」という声が、桂木の耳に聞こえた。

「いけません。記憶を消すのを、忘れてしまいました」

　その声は、お手本のような棒読みで。

　桂木は思わず苦笑するしかなかった。

　目が覚めたとき、辺りは薄暗くて、空気はひんやりしていた。

　見慣れた公園の、噴水の傍。そこに桂木千歳は倒れていた。

　起き上がると、まずは辺りを見渡した。人影はなかった。が、近くの道に犬の散歩をしている老人と、ジョギングをしている女性の姿を見つけた。

　次に時計を見た。公園に設置された時計は５時１０分。早朝であることがわかった。

　鳥の鳴く声が聞こえた。どこからか電車の走る音が聞こえてきた。

　帰ってきたんだと、桂木は思った。

「メシ食べてえ。シャワーも浴びて……。

　いや、まずそれよりも」

　覚束ない足で立ち上がる。そして大きく息を吸い込んで

「あいつ、どうしてるかな」

　吐き出すように、桂木は口にした。