禁じられた遊びゲーム

第26話 それは勇気なんかじゃなく

（——１００錠のカプセルのうち毒のカプセルは７錠。

　交互にカプセルを飲み続け、それを３０ゲーム繰り返した場合……どちらも毒を引かない確率はわずか７，４８８％程度）

　計算式

　(1－93C30/100C30)×100≒93

　用紙も機械も用いず、その優秀な頭脳だけで柚季（ゆずき）は演算の答をはじき出していた。

　双方がパスをせずゲームが進めば、約９３％の確率でいずれかのプレーヤーが死ぬ。

　つまり“服毒ゲーム”とは、まともに勝負すれば４６，５％の確率で命を落とすゲームなのだ。

　だから絶対にカプセルの飲みあいで勝負してはいけない。柚季の思い至った最初の論理がそれだった。

　そして。

（このまま桂木（かつらぎ）さんがカプセルを飲み続けると、必勝ラインの１６錠までに毒を飲む確率は……約７１，７０４％。

　一回ならわずか７％しかない死の危険も、16回繰り返せばリスクは７割以上にまで跳ね上がる。

　桂木さんは……きっとそのことに気づいてへん）

　二つ目のカプセルを飲み終え、大きく息を吐く桂木を柚季は見据えた。

　目の前の果敢な青年は、数分のうちに、７割の確率で命を失うリスクを背負っている。

（まともに勝負したら５割がた即死。パスを続ければ即死のリスクはゼロ、かつ７割以上の勝利。

　そんなの、黙ってパスを続けるのが得策に決まってるやん。

　このまま、黙って……）

　柚季がパスを宣言する。桂木がカプセルを取り出して飲む。

　第３ゲームが終了し、桂木は3度目の回避に成功した。

　しかし柚季の理論に気がつき、その手を止める様子はない。

（ごめんね……桂木さん）

　勝利を確信した柚季の胸に生まれたのは、歓喜でも安堵でもなく、対戦相手として巡り合せた青年への謝意だった。

（桂木さんの代わりにあたしは助かる。桂木さんがええ人なのはわかってる。こんなところで死んでいい人やないのも、わかってる。

　でも……あたしはそれでも）

　目の前で桂木がカプセルを飲む。柚季はそんな彼に、かけたい言葉の全てを飲み込んで押し黙った。

　謝ったところで、最後は自分の事しか救わない。救えない。

　それでも口にするなら、それは自分を慰めたいだけの偽善。

　戦う覚悟を決めた桂木への冒涜にしかならないのだから。

　そしてゲームは進む。このゲームで柚季は7度目のパスを宣言し、桂木は瓶からカプセルを取り出して飲み込んだ。

　桂木はこれで8度目の回避に成功。

　必勝ラインの折り返し地点までこぎつけていた。

『第９ゲーム。桂木さんは……』

「飲みます」

　宣言して桂木がカプセルを飲み込む。体調に異変はなさそうだった。

「さすがに水を飲み続けるのも、楽なことじゃないな」

　胸をさするようにして桂木は言った。

（もうそろそろ引いてもいい頃なんやけど……）

　平然としている桂木を見て、柚季の身体には薄く汗がにじんだ。

　三回戦まで生き残っている青年だ。それなりに運がいいのは認めよう。

　けれど、それにしても。

　……。

　まさか、このまま１６ゲームが経過してしまうのでは？

（いやいや、焦ったらいかん。変に動けば自滅の可能性が上がってまう）

　このまま桂木の自滅を待つのが最善の策。

　余計な考えを振り払うように、柚季は軽く頭を振った。

「俺の自滅を待っているんだよな」

　不意打ちのような呟きに、柚季は思わず顔を上げた。

「だが無駄だ。待っていても、俺は毒を引かないよ」

「——そう」

　揺さぶりをかけるかのような言葉に、柚季は素っ気なく応じた。

　相手をすればつけ込まれるだけだと思った。

「このまま強運が続くとええね」

「運、ね」

　そして１０ゲーム目。桂木はまた毒カプセルを回避して言った。

「俺が毒を飲まないのは、偶然じゃないかもしれないぞ？」

　桂木は悠然と椅子の背もたれに身体を預けた。きわめて不敵にして、柚季にとっては不気味な態度だった。

　桂木の言葉はハッタリに決まっている。だってカプセルはアタリもハズレも全く同じなのだ。見分けられるはずがない。

　惑わされるな、惑わされるな、惑わされるな。

　柚季は強張った身体をほぐすように腰をかけ直し、改めて意識を研いだ。

「あたしは、パスしかしません」

「そうか。じゃあ俺は」

　桂木は瓶を軽く振ると、また一錠を取り出して宣言した。

「飲みます」

　これで１１ゲーム目が終了。

　１６ゲームの差をつければ逆転不可能であることを考えれば、このままの展開が続いた場合、あと５ゲームで決着の局面を迎える。

（まさか桂木さんには……毒の位置が分かってるんじゃ……？）

　可能性にすら上がらなかった仮説が、ここにきて柚季の脳裏に浮かんだ。

　もちろんそんなことが不可能なのは承知の上で、である。

　瓶の中身は最初にディーラーの手でシャッフルされた。毒カプセルの位置を目で追うのは柚季も試みたが、人間の動体視力では限りなく困難だと悟った。

　それを７つ同時に追うとなれば、もはや人間の成せる業じゃない。

　だから桂木が毒を回避できているのは偶然に違いない……はずなのだ。

　だがそう結論づけたところで焦りは消えない。むしろ強くなるばかりだった。

「……」

　パスを続ける柚季に小瓶が回ってくる。柚季はその瓶を初めて手に取った。

『おっ……？』

　ルピスの瞳に期待の色が宿る。しかし柚季は瓶を机の下に隠し、丹念に振っただけで、そのままパスの宣言をして瓶を返した。

（もし桂木さんに毒の位置が分かっていたとしても、これで攪乱させられたはず）

　淡い期待を抱いて柚季は桂木の反応をうかがった。だが。

「そんな攪乱は無意味だ。

　何をしようと俺は毒を引かない。絶対に」

　まるでテンポを乱さずに、桂木はカプセルを飲んで見せた。

　次で第１３ゲーム。いよいよ桂木の勝利が濃厚な色を帯び始めた。

（桂木さんの行動は単なる運任せ……戦略でもなんでもない。

　あたしは計算と戦略を巡らせて戦った。桂木さんの無鉄砲な行動に、あたしが負けたりなんてしない！）

　自分の戦略に身を委ねる覚悟。

　それを今一度固めて、柚季は桂木がカプセルを飲むさまを見届けた。

　第１３ゲーム、第１４ゲームと経過する。

　そして１５ゲーム目。桂木は毒カプセルを回避。

　“服毒ゲーム”の勝利に王手をかける。

　そして運命の第１６ゲームを迎えた。

『これでもし柚季さんがパスを宣言して、桂木さんが毒を避ければ事実上のゲームセットだね。

　さあ運命の瞬間だよ。柚季さん、どうするの？』

　小瓶を手渡し、ルピスが決断を求める。柚季はうつろな目で瓶を満たすカプセルを見つめた。

　頭の中は混乱だけだった。

　どうして桂木は毒カプセルを引かないのか。単なる強運なのか、戦略なのか。

　最後まで読み切れないまま、柚季は最後の選択を迫られた。

　パスをすれば決着を迎える１ゲーム。

　どうしていいかもわからず、柚季は力なく瓶の蓋に手をかけた。

「やめておけ」

　ふらふらと伸びた柚季の手を、桂木の一声が止めた。

「考えもなくカプセルを飲もうと思うなら、それは勇気なんかじゃなく、ただの無謀だ」

　挑発的な言葉ではあった。けれど桂木の声は、どこか諭すような色も帯びていた。

　蓋を握ったままの手が震える。振動がガラスを伝い、中に詰まったカプセルがカタカタと鳴った。

『どうしたのかな？　柚季さん。早く飲まないとパスにしちゃうよ？』

　待って！

　……今の柚季にはその一言すら、言葉にする力が残っていなかった。

　思いは叫びに変わらず、掠れた音となって喉の途中に消えた。

「人は急に強くなんてなれない。

　カプセルを飲もうとするなら、その決断は遅すぎた」

　硬直しかかった手から瓶を取ると、桂木はゲームの進行をルピスに求めた。

　ルピスはもう一度だけ柚季に目をやると、ゲームの遅延を防ぐといった理由で柚季の“パス”判定を宣告した。

「飲みます」

　瓶の中から一錠のカプセルを、桂木が口へと頬張り込む。

　そして。

「俺の勝ちだ」

　勝利宣言が薄闇の会場に響いた。

　第１６ゲーム……桂木は毒の回避に成功。

　“服毒ゲーム”は桂木の勝利という形で、事実上の決着を迎えることとなった。