禁じられた遊びゲーム

第25話 ゲームの本質

　瓶の中には１００錠のカプセルが入っている。

　うち９３錠は空。７錠には毒が入っている。

　交代でカプセルをとり、３０ゲーム以内に相手に毒を飲ませれば勝ち。

　あるいは相手よりパスが少なく終われば勝ち。

　勝者はチップ１０枚とパスで消費したチップを得られる。

　これはそういうゲームだ。

（一見……運任せのゲームに見えるが）

　手にした瓶を桂木は軽く手の中で揺らした。１００錠のカプセルがじゃらじゃらと音を立てて混ざった。

（実のところはそうじゃない。運試しでも度胸試しでもなく、知恵比べだ。このゲームは。

　おそらく柚季（ゆずき）も気づいているだろう）

　柚季は自分からカプセルを飲む順について質問をし、即座に後攻を選んだ。

　何の戦略もなくゲームに臨むとは考えにくい。

　となれば勝負を決するのは、桂木と柚季。どちらの策が冴えているかの一点だ。

『さて、第１ゲーム開始。桂木さん、カプセルを飲むかパスかを選んでね』

「——。

　飲みます」

　第１ゲーム。桂木は瓶から一錠のカプセルを取り出し、掌にのせた。

　中身の見えないカプセル。重さはほとんど体感できなかった。

　中身が入っているような気もするし、そうじゃないような気もする。

　これが毒入りの可能性は７％。

　たったの７％に過ぎない。

　だが桂木はなかなか口に含むことができずにいた。わずかとはいえ、初手の即死すらありえるこのゲーム。

　いかに策があろうと、簡単に心を決められるはずがない。

「……」

　首筋がじんわりと汗ばむ。呼吸が細くなる。

　桂木が瓶からカプセルを取り出して、数十秒。

　しばしの時間を経て桂木は、意を決したようにカプセルを口へ放り込んだ。

　舌にのったカプセルを用意された水で一気に流し込む。

　少しでも恐怖の時間を削りたい。その本能が、桂木から躊躇の二文字を消し飛ばした。

　流れ込んだ水分が桂木の胃を冷やす。

　胃酸に落ちたカプセルが、じんわりと溶けて形を歪ませる。

　第１ゲーム、結果。

　桂木の身体に異変は起きなかった。

『はい、セーフ！　お見事だね。

　さあ第２ゲーム。今度は柚季さんが先だよ』

　小瓶が柚季の前に移される。

　柚季は瓶に手をかけることもせず、チップ１枚をテーブルに置いた。

「あたしは、パスで」

　間も置かずに柚季は宣言した。空のカプセルは９９錠中、９２錠も残っている。

　まだ比較的安全圏ともいえるこの局面で、柚季は惜しげもなくチップを消費した。

　桂木は眼鏡の奥にのぞく柚季の瞳を窺った。臆してパスを選んだ女の目をしていなかった。

　なにか考えがあるのは間違いない。そんな予想が立った。

　確信に近い予想だった。

「いいのか？　こんな序盤からパスをして」

　ルピスの手から瓶を受け取りつつ、桂木はカマをかけた。

「いまのうちに飲んでおかなきゃ、後半はもっと厳しくなるぞ。

　なにか考えがあるのか？」

「ううん」

　柚季は表情も変えずに首を振った。

「単に臆病なだけなんよ。あたしは。そんなすぐ、気持ちを決めるなんてできへん」

「そうか」

　桂木は怪訝な表情で相槌を打った。

　気持ちが決まってないのに、チップ１枚を必要とするパスを即断できるのもおかしいだろうが。

　そんな風に言いたげな顔だった。

「桂木さんは度胸があるんね」

「勝つにはこうするしかないからな」

　瓶の蓋を叩きながら、桂木は瓶に詰まったカプセルを見つめた。　

「この対決はどんなに長引いても３０ゲームで終わる。

　ということは過半数の１６錠を先に飲んだプレーヤーが必ず勝つということだ。

　いたずらに機会を逃すわけにはいかない」

　軽く瓶を振ると、桂木はカプセルを一つ取り出して口に運んだ。

　どうやら桂木は、先制してカプセルを飲み続けること。

　それこそが勝つために必要な条件と見ているらしい。

　第２ゲーム。結果はセーフ。

　また一つ、瓶の中から安全なカプセルが消えた。

『またセーフだね、桂木さん。

　さあ柚季さん、早くも２ポイントの差が開いちゃったよ。そろそろ攻めなくちゃ』

　再び毒の混じった小瓶が柚季の前へと移される。

　しかし柚季はまたチップ１枚を置いて「パス」の宣言をルピスに返した。

『……。いいのかなぁ。臆病（チキン）な真似ばかりしてると負けちゃうよ？』

　挑発めいたことをルピスが口にする。柚季は唇を結んだまま、悪魔の言葉を聞き流していた。

　桂木もルピスも、服毒ゲームというゲームの本質が見えていない。

　柚季は内心で呟いた。

　このゲームは勇気を振り絞ってカプセルを飲む者が勝つんじゃない。

　チップを惜しまず、パスを通しきれる者が勝つゲームなのだ——と。