禁じられた遊びゲーム

第68話 毒牙

『それでは第１８ゲーム。霧継（きりつぐ）様とタテハ様のゲームを開始いたします』

　開始の合図とともに、モニターに制限時間が表示される。出すカードを選択できる時間は五分間。

　この間に相手の出すカードを探り、相手の裏をかく戦略を練る。

　それが『零ゲーム』というゲームの基本だ。

　だが作戦を完成させた彼女らに時間はいらなかった。

　打ち合わせによって出すカードは予め決めている。そして出すカードを除いて、残る全てのカードは部屋に残しているのだ。

　考える時間も、迷う時間も必要ない。現に第二ピリオド以降、霧継（きりつぐ）チームの戦いはすべて一分とかからずに決着を迎えてきた。

　もちろんこの第１８ゲームも、同じ流れになることを誰もが予想していた。

　ゲームクロックが動き出すや否やタテハはカードをテーブルに近づけた。しかし

「待って」

　対面に腰掛ける女の制止により、カードがテーブルへ触れる瞬間に手は止まった。

　カードの柄を隠すその手を霧継（きりつぐ）が見つめる。静かな視線だった。

「念のために、数字をこちらに見せていただいて構わないかしら」

　それは最終ピリオドまで一度もなかった要求だった。他の全てのカードは部屋に残されている。それを確認している以上、直前に出す勝負札を改める必要などないはずなのだ。

「——どうかしたのですか」

　タテハの問いに、霧継（きりつぐ）の返事はなかった。タテハは少し怪訝な表情を見せたが、何も聞き返すことなくカードを晒した。

　５つのスペード柄と５の数字が刻まれていた。打ち合わせ通りのカードで間違いはない。

（戦略に不備はない。出すカードにも間違いはない。

　そもそもここでタテハが裏切る理由などないというのに。何を神経質になることがあるの？）

　説明のつかない自分自身の行為に、霧継（きりつぐ）は疑問を抱いた。勝利はほぼ確定している。あとは決められたカードを出すだけでいいはずなのだ。何も難しいことなんてない。

　それなのに霧継（きりつぐ）は引っかかりを無視できずにいた。

　正面の女がカードを出す瞬間、それを黙って見ていることができなかった。

「もういいでしょうか」

　ずっと手を宙に浮かせていたタテハが問う。はっとしたように霧継（きりつぐ）は顔を上げると、静かに頷いて肯定した。

　カードが指から離れる。セット完了。あとは霧継（きりつぐ）がカードを出せば決着だ。

　しかしそれでも霧継（きりつぐ）は動かない。モニターに示される制限時間は半分を切っていた。

　タテハは黙って対戦相手がカードを出すのを待つ。時間ばかりが無為に過ぎてゆく。

　そうしてチラリと視線を送った先。ゲームクロックは残り30秒を切っていた。

　そこで霧継（きりつぐ）はようやくカードをテーブルに伏せた。けれどそのさなか、霧継（きりつぐ）は横目でモニターを見ていた。

『それでは、勝負』

　お互いの札が明かされる。霧継（きりつぐ）、“１”。タテハ、“５”。何の波乱も起きることはなくゲームは決着を迎えた。

（疲れているのかしら。さすがに神経を使ったから）

　自身の不可解な行為は疲れによるものだと、霧継（きりつぐ）は心の片隅で自分を納得させた。それでも先ほどの警戒を考えすぎだとは思わなかった。命がけのゲームにおいてはいくら考えても考え過ぎなどということはない。

（油断はしない。ゲームの終わるその瞬間まで）

　そうしてお互いのカードを交換し、タテハと共に席を立つ。次に霧継（きりつぐ）が使うのはタテハの持つ５のカードであるためだ。

　控え室へ戻るべくホールの扉へ霧継（きりつぐ）が手をかける。

　そのときだ。スピーカーから、プツン、と音が聞こえた。

　放送が始まるのを予期して二人が足を止める。そしてスピーカーの奥から伝えられる情報に耳を傾ける。

『お知らせをいたします。ただ今、吉田様より申告がありました。

　これよりゲームを一時中断いたします』

「え？」

　先ほどの放送で吉田がしたようなリアクションを、今度は霧継（きりつぐ）が見せた。

　そして思考が固まりかけるのを制して耳を傾ける。

　ルピスの話すその内容は、今度こそ、彼女のまるで想定していないアナウンスだった。

『申告の内容は反則の疑いです。我々の調査の結果、反則の存在が確かに認められました。

　内容はプレーヤー“辻（つじ） 誠三様”によるカードの強奪。

　それにより』

　固唾を呑む、とはまさにこのことだろう。霧継（きりつぐ）は喉を鳴らしてその結論を耳にした。

『辻（つじ）様を“零ゲーム”失格といたします』

　放送の終了と同時。

　モニターに並ぶ７つの名前から、辻（つじ）の名前が消えた。