禁じられた遊びゲーム

第48話 速攻

　４回戦、零ゲーム開幕。

　対戦相手を指名して行うゲームで、桂木は早々に指名を受けた。

　対戦相手は、タテハシオリ。

　三回戦で霧継（きりつぐ）と共に桂木たちを苦しめた悪魔。

　——しかしなぜタテハは俺を指名した？

　思考を働かせながらタテハの表情を覗く。

　新たなゲームに戸惑う様子や、勝負への緊張といった感じが桂木には見られなかった。

　すでに何らかの戦略があって勝負に臨んでいるのだろう。そんな雰囲気。

　“賭け”を行う５名のプレーヤーは桂木とタテハを残し、ホールを去っていった。

　プレーヤーにはそれぞれ個室があてがわれ、そこで観戦をすることができるのだそうだ。

　桂木たちも、この“対戦”が終われば個室に案内される。ゲームの前に、ディーラーからそんな説明がなされた。

　——それにしても最初から指名をくらうとはな。

　さすがの桂木も、少しは心の準備をする時間が欲しかった。

　だが動揺を誘うのがタテハの狙いかもしれない。

　そう思い、桂木は指名されてから着席に至る今まで、表情ひとつ変えることはなかった。

『すべてのプレーヤーが“賭け”を済ませました。それではこれより対決を行っていただきます。

　制限時間は５分間。その間に両プレーヤーは1枚だけテーブルの赤い枠内にカードを置いてください。

　一度枠内に置いてしまったカードは変更できませんので、選択は慎重に。

　それでは、始め』

　そう言ってルピスはテーブルの脇に置かれたタイマーのスイッチを入れた。

　４：５９……４：５８とモニターに残りの時間が表示される。

　桂木がモニターに目をやっていると、タテハは颯爽と手札から一枚のカードを切った。

　そして置く。赤い枠内に。

　これでタテハはもう、カードを変更することができない。

「——も、もう置きやがった！　どういう心臓してんだアイツ！！」

　個室のモニターで“対戦”を観戦していた吉田は思わず声を漏らした。

　開始5秒。まだ探り合いも何も行われていない。

　にもかかわらず、タテハは撤退不能の選択をしたのだ。

「何考えてんだ……まさか何も考えてないのか？」

　——観戦者の吉田でさえ困惑する展開。そんなさなか、桂木は置かれたカードに目をやった。

　動揺を誘う。

　そのためだけに、こんな手を打つか？

「……いきなりだな。

　いいのか？　俺の出しそうなカードとか探らなくて」

　桂木の問いに、タテハは「かまいません」といつものトーンで返した。

「私はあなたの出すカードを探れない。ただ同じように、あなたも私の出すカードを読みきることは不可能でしょう。

　あれこれ考えても袋小路に行き着くだけ。

　時間の無駄です」

　極限の読み合い。そう銘打たれたゲームの最中に、タテハはそんなことをあっさりと言ってのけた。

　しかしその言葉を鵜呑みにするほど桂木も単純ではない。

　タテハの即決には必ず根拠がある。そう踏んだ。

　——まあその根拠が何か？　って話が重要なんだけど。

　桂木は思考を巡らせた。相手がカードを選ぶ最も現実的な基準はなんだ？

　それを考え始め、最初に至った案は“確率”だった。

　タテハはゲーム開始直後に、どのカードが最も勝ち得るかを考えたのだという可能性。

　もしそうだとすれば合点がいく。相手がそれなりに優れた数学的思考の持ち主なら、どのカードの期待値が最も高いのかを求めるのは難しくない。

　だったら、俺も同じように勝つ確率とやらをはかる必要があるが……。

「……。

　いいよ、俺も決まった」

　桂木は手札のカードを１枚つまみ、テーブルにセットをしようとした。

「ここで俺がカードを出せば、残りの時間はどうなる？」

　それを念のために尋ねてみる。

　ルピスは『同意があればすぐに勝負をすることも可能ですよ』と答えた。

「俺はかまわない」

「私もかまいません」

　両名の同意が得られ、３分を残したまま勝負開始。

　ルピスのコールがなされるとタテハは颯爽とカードをめくった。

　一度セットしたカードは変えられないのだから、もったいぶっても時間の無駄。

　そんなふうに考えているのだろう。

　めくられたタテハのカード。

　そこに刻まれた数字は“２”だった。

「……やっぱりあんたは頭の回転が速い」

　桂木は無意識に賞賛の言葉を漏らした。

「このゲームで最も期待値がいいのは“２”だよな。なぜならまず勝つ確率がいい。

　出せば60％勝てて、引き分けを除けば負ける可能性もたったの２０％だ。

　まあ同じように“１”も勝つ確率は60％だが、こっちはリターンが少なく、何より負けたときのリスクがでかい。

　“２”で負けても相手につけられる差は１ポイント。けど“１”を出して負ければ相手と５ポイントもの差をつけられる。

　こう考えれば、最も期待値の高いカードは“２”。それが最も分のいい手といえるのは間違いないから｣

　２は１にだけ負ける。１は５にだけ負ける。互いに負ける手はひとつだけ。

　だが１は負けた際にかなり大きな傷を負うことになる。そこが決定的な違いだ。

　タテハのカードを置いた速さ……あれはゲーム開始の時点で、タテハはすでにそこに気づいていたのだということ。

　強者ばかりを集めたと評されるこの“零ゲーム”。

　そこに招かれる資格を持つだけの相手。

　さすがはあの霧継（きりつぐ）が味方につけているだけのことはある。

「——けどこのゲームに限って言えば、その戦略は通用しなかったがな」

　桂木がセットしたカードをめくった。

　そこには１の数字が刻まれている。

「俺の勝ちだ」

　その瞬間。タテハの瞳孔がわずかに広がったのを桂木は見た。

「このゲームにおいて“２”を出すのは最善の手だ。それは間違いない。

　だが最善の手というのは、裏を返せば、最も読みやすい一手でもあるということ。

　そこはきちんと考慮しておくべきだったな」

　モニターに映っている桂木のポイントが減り、２５から２４の数字に変更される。

『タテハ様のカードは２。桂木様のカードは１。

　よってこのゲームは桂木様の勝利！

　桂木様、及びその勝利の賭けたプレーヤーのポイントがそれぞれ1ポイント減ります』

　ルピスのコールと共に席を立つ。

　テーブルのカードを見つめて動かないタテハを尻目に、桂木はホールの出口へと歩いた。

その手には、小さなガッツポーズが握られていた。