禁じられた遊びゲーム

第50話 揺らぎ

「……まずいな」

　第４ゲーム。霧継ｖｓタテハの勝負が決着。

　結果は霧継の勝利。ここまではいい。

　問題はこの1ゲームで、霧継は一気に５ポイントものスコアを縮めたことだ。

　これで霧継のスコアは最低でも残り２０。

　俺のスコアは現在２３。（霧継が勝つ予想は当てた）

　共に1勝0敗。同じ戦績だというのに、現時点で３ポイントもの差をつけられてしまった。

　手を打たなければあっという間にリードを広げられてしまうだろう。

　桂木は落ち着きなく机を指で叩いた。次は吉田が相手を指名する第５ゲーム。桂木に指名権が回るのは第６ゲーム。

　一刻も早く追随したい桂木にとって、この順番制がもどかしく感じた。

『それでは第５ゲームに移ります。指名権を持つプレーヤー、吉田様は対戦相手を指定してください』

　ルピスからコールがなされて数秒。モニターにプレーヤー２名の名前が表示される。

　吉田、Ａ。ミシロ、Ｂ。

　吉田は対戦相手にミシロ（悪魔）を選んだようだ。

　どちらが勝つと予想すべきか。

　桂木はふたつのボタンを見比べた。

　Ａのボタンは、吉田の勝利を見込む証。Ｂはミシロの勝利を見込む証だ。

　吉田の力量はある程度わかっている。

　彼が、一人で悪魔との駆け引きを制することが果たしてできるか……。

　桂木の手は無意識にＢのボタンへ伸びていた。

　しかし触れる直前。桂木は意識的にその手を止めた。

　頭をよぎったのだ。第３ゲームのトラップルームで、吉田の口にした言葉が。

『俺はみんなを信じる。だから頼むよ。

　仲間として、一緒に戦ってくれないか』

　まっすぐな目でそう言った吉田の姿が。

　どうしようもなく、脳裏にこびりついて離れなかったのだ。

「信じる……。仲間として戦う、か」

　呟きが終わったとき。桂木が手にしていたのはＡの紅いボタンだった。

　こういう読み合いのゲームに、吉田は不向きだとわかっていたにもかかわらず。

　桂木は合理的な考えを排して、吉田の勝利に賭けていた。

『各プレーヤーの札が出揃いました。それでは、オープン』

　モニターに映された両者の札。

　吉田の選択は２で、ミシロの選択は１。

　勝者はミシロで決着。

　桂木の賭けははずれ、ポイントを減らすことはできなかった。

　——感情にまかせて乗り切れるゲームじゃない。そんなことはわかっていたはずだ。

　大写しになった吉田の背中に視線が釘付けられる。

　見ていて少しだけ、自分がわからなくなった。

　勝たなきゃ何にもならない。そんなことはわかっていたはずだ。

　なのに俺は……。

　精神（こころ）の片隅に生じた微かな雑音。

　抑え込むように、桂木は胸を押さえた。