禁じられた遊びゲーム

第56話 勝つために

桂木チーム：桂木（かつらぎ）・御代（みしろ）・辻（つじ）

霧継チーム：・タテハ・吉田

ミシロチーム：ミシロ

◇◇

『インターバルの２０分が経過いたしました。まもなくゲームの再開となります』

　室内にディーラーのアナウンスが流れる。桂木は御代（みしろ）・辻（つじ）の３人で集まり、控え室でそのアナウンスを聞いていた。

『各階をつなぐ階段が封鎖されます。

　３分後に第８ゲーム。タテハ様と霧継（きりつぐ）様の対決を開始いたします』

　ぷつん、と放送が切れたのを確認し、３人でモニターを見つめる。霧継（きりつぐ）が勝つと思うならＡ。

　タテハが勝つと思うのならＢ。

　どちらかのボタンを押せと指示が出ている。

　桂木たちはテーブルの上の６つのボタンを見下ろした。

　うち二つはもともと桂木の部屋にあったＡとＢのボタンだ。

　そして残りの４つは御代（みしろ）と辻（つじ）がそれぞれ自分の控え室から持ち込んだ投票ボタンである。

　他の部屋から投票できることの確認ができた以上、チームは固まっていたほうがいい。

　そのほうが急な作戦変更にも対応できる。

　おそらく霧継（きりつぐ）チームも同じ事をしているだろう。

　……ということは。

「奴らのチームも全員、チーム内での賭けの予想は的中させてくる。

　口裏を合わせているだろうからな。

　一方で敵チームの結果を当てられる可能性は半分。５０パーセントだ。

　霧継（きりつぐ）とタテハのどちらに賭けるかは各自の裁量に任せようと思う」

　桂木の提案に、御代（みしろ）と辻（つじ）は言葉もなく頷いた。

　普通に実力の勝負なら、過去の実績から見て霧継（きりつぐ）が勝つ可能性は濃厚だろう。

　しかし今回は結果の決まった出来レース。勝敗はコントロールされている。

　その結末は純粋に勘で当てるしかない。

　各自が勝つプレーヤーの予想を済ませる。

　桂木と辻（つじ）は霧継（きりつぐ）の勝利に賭け、御代（みしろ）だけがタテハの勝利に賭けた。

　結果、タテハの出した手は５。霧継（きりつぐ）の出した手は１。

　御代（みしろ）だけが正解をし、ポイントを１つ減らした。

「運にも……見放されたか」

「先輩らしくありませんよ」

　視線を落とす桂木に、毅然とした声が届いた。御代の声だ。

　しかし一瞬、桂木には彼女の声とはわからなかった。

　今まで聞いてきた不安げな声調とは違ったのだ。

「まだ１３ゲームも残っています。

　こんな序盤で諦めるなんて、らしくないじゃないですか！」

「残り１３ゲーム、か」

　まだ折り返し地点にも来ていないこの状況。

　むしろゲームがまだ中盤に入ったばかりの現状は、むしろ不都合な状況だと桂木には思えた。

　なぜなら彼は敵チームを、ミシロも含めて4人と認識している。

　相手が一人多いなら、賭けの結果によってゆるゆると差をつけられてゆくだろう。

　御代（みしろ）の言葉は前向きだが、根拠のない強がりに過ぎない。

　桂木はそんなことを思った。

「人数の多い相手チームの方が、賭けの差でスコア差が有利に動く。

　運に味方でもされなきゃ、勝ち目は見えない」

「たとえ運が味方しなくても、私たちは最後まで桂木先輩の味方ですよ！

　ね、辻さんっ」

　そう言って、辻（つじ）のほうを向く御代（みしろ）。

　辻（つじ）は皺の寄った眼を伏せて「ああ」と呟いた。

「まだ何も終わってないです。チャンスは必ず巡ってきますよ。

　でも諦めたら、そのチャンスは掴めない。

　だから、そう……最後の瞬間まで絶対に考える事を止めちゃいけない。

　わたしはこれまでのゲームで、先輩から教わってきたつもりですから」

　そう言ってグッと拳を御代（みしろ）。

　顔は笑顔だったが、その手はわずかに震えているのを桂木は見逃さなかった。

　御代とて置かれた状況は同じ。

　敗北の恐怖は同じはずなのだ。

　それでも恐怖をかみ殺し、仲間への激を飛ばしている。

　強くなった。

　桂木はそう思った。

『それでは第９ゲーム。

　辻（つじ）様と御代（みしろ）様の対決を始めます』

　碌な打ち合わせもできないままアナウンスがなされる。

　硬直したチーム事情とは裏腹に、ゲームだけは淡々と進んでゆく。

「時間です。行きましょう。辻（つじ）さん」

「あ、ああ。しかし今の彼を一人にするのは」

　辻（つじ）は眉をひそめて視線だけこちらを向く。

「対戦の順序は変更できる。それなら……」

「大丈夫です。

　私の知っている桂木先輩は、こんなところで終わる人じゃありませんから」

　強く言い放つと、御代（みしろ）は桂木を振り返らずに扉を出ていった。

　それに引っ張られるようにして辻（つじ）も部屋を出ていった。

「……最後の瞬間まで考えることを絶対にやめちゃいけない、か」

　二人の背中を見送って、桂木は御代の残した言葉をつぶやいた。

御代は自分に言い聞かせるような言い方をしていたが、桂木はそれが自分へのエールだと思った。

　—そういえば、ここに来て最初の戦い。クラッシュチップゲーム。

　勝てたのは、俺が捨てかけた可能性を、優理は最後まで捨てちゃいなかったからだったな。

「ありがとう。

　少しだけ目が覚めた」

　ぱしん！　と音が響くくらいの強さで両頬を叩く桂木。

　強くやりすぎてちょっと涙が出たが、その分鬱屈とした気分はいくらか紛れた気はした。

　まだ何も終わってない……その通りだ。

　いまは勝機なんて見えないが、1ゲーム後、２ゲーム後はわからない。

　弱気になっている場合じゃない。

　そんなんじゃ掴める勝機も掴めないぞ。

「そうだ。考えるんだ。

　いま。

　勝つために」

　桂木はテーブルの隅に放り出したメモの束を、静かに自分の元へと引き寄せた。