禁じられた遊びゲーム

第2話 悪魔の九択ゲーム

「遊びのルールを説明するわね」

　にこっと笑う女に、御代（みしろ）は「ちょっと待ってよ」と唖然とした表情のまま口にした。

「あなたは誰？　どうして私と同じ顔をしているの？」

「それは鏡に映ったあなたの姿を、借りたからよ」

　女は桜の髪留めを指して答えた。御代とは反転した位置についた髪留めを。

　女は「鏡に映ったあなたの姿を借りた」と言った。

　そのためか。どうやら女の姿は、御代と左右反転しているらしい……ということだけは桂木（かつらぎ）と御代にもわかった。

　それでも何一つ解決しない疑問に、当然のごとく御代は質問を重ねた。

「姿を借りた……え？　何、それ。

　あなたはなん、何者なの？

　それに遊びとか、私たちの世界とか何とか……」

「混乱しているのね。無理もないけど。

　順番に答えるわね。

　私は悪魔。この世界は私の住む場所で、ここはその世界の入り口。

　そして遊びは、悪魔の暇つぶしの一つよ。

　質問はそれで全部だったわね。はじめてもいいかしら」

　それはもちろん、いいわけがない。いいわけがないのだが、桂木も御代もただ呆然と、話を聞くことしかできなかった。

　そのくらい展開は急激で、衝撃的で、御代たちのいうところの“常識“を外れていた。

　それでも話は進む。

　悪魔を名乗る女の思うがままに。

「これからあなたたちにはゲームに臨んでもらうわ。その勝敗によっては、すぐにここから立ち去ることも可能。全力で頭を働かせてね。

　ゲームの名前は『悪魔の九択』。

　限られた権利を駆使して、問いの答えを導くゲームよ」

　まるで手品のように、悪魔の両手にカードが現れた。

　スペードの柄のトランプ。数字は1〜9まで。

　それが1枚ずつある。

「いまあなたたちには、１～９までのカードが見えているわね。

　この中に1枚だけ、裏面に悪魔の絵柄のついたカードが混じっている。

　それがどれかを当てるゲームよ」

「悪魔の絵柄……？」

　険しい表情の桂木に、悪魔は「ええ」と軽く肯定した。

「もちろんカードの裏を覗くのは反則。カードを奪うのもNGよ。

　とはいっても、ノーヒントで正解を出せというのはあまりに酷よね。

　そこであなたたち二人には、それぞれ一度ずつ質問をする権利をあげる。

　その質問に、私は“Ｙｅｓ”か“Ｎｏ”のどちらかで答える。

　二人が質問の権利を使い果たすか、制限時間……そうね。5分にしようかな。

　持ち時間の5分が経過したら、二人のうちのどちらかが解答をする。

　それで正解できたなら、ゲームはあなたたちの勝ちよ」

「質問は全部で2回。解答は1回……」

「のみこみが早くて嬉しいわ」

　復唱する桂木に、悪魔は満足げに目を細めた。

　そんなやりとりを、絶句したまま見届けていたのは御代だった。

「せ、先輩。やるんですか？　本当に。

　その……ゲームを」

　やっとのことで御代は桂木に確認した。

　桂木は悪魔を見据えたまま「逃げられるならそれに越したことはないけど」と小声で返した。

「あいつは俺たちに拒否権はないと言った。つまり、拒否させないだけの手だてがあるということだ。

　悪魔とやらがどういう力を持っているかは知らない。そもそもあいつが悪魔って話から根拠はないわけだが、少なくとも超常的な現象ならすでに目の前で起きている。

　何をされるかわからない今、下手に動くのは得策じゃない」

　姿も形も、喋ってみれば声さえも御代と同じの悪魔を前に、桂木は明らかに警戒の色を浮かべて、睨みつけていた。

　いわば臨戦態勢。逃げるという選択を捨てた桂木は、残されたもう一つの選択へ思考をシフトしていた。

　すなわち、ゲームを戦うという選択へと。

　とてつもなく気は進まないにしても。

「質問に対して、悪魔。お前が嘘の回答をする可能性は？」

「遊びはルールがあるから面白いの。興をそぐような違反はしないわ。

　お喋りはここまでにしましょ。それでは、ゲーム開始」