禁じられた遊びゲーム

第86話 悪魔の見えざる手

　なんて奴だ。

　敵の姿を捉えたとき、桂木の胸に湧いたのは怒りではなく驚きだった。

　勝利の筋書を思いつかせ、その上でねじ伏せる。

　まるで未来を操作されたかのような感覚。それは桂木が味わったことの無い感覚だった。

　フジウラミサト。サクラミアヤ。ミシロユウリ。

　彼の戦ってきた悪魔はどれも強敵と言ってよかった。

　だが今度の相手は、おそらく今までの誰よりも……。

　手の汗を拭うと、桂木は手元のカードに視線を落とした。死者と、悪魔の２枚のカードがそこにある。

　もう彼には、このピリオドで戯れを求める権利がない。

　そしてトップとの差はチップ９０枚。

　——それでも勝たなくちゃならない。

　どんなささいなものでもいい。糸口を探すんだ。

　桂木はまず、今何が起きているのかという点に絞って思考をめぐらせた。

　わかっていることはひとつ。アリスは敵で、此処条と共謀しているであろうことの一点だ。

　しかし問題は山積していた。

　まず、アリスと此処条はどのように共謀をはかったのか。桂木はずっと武藤とアリスを監視していた。２人とも、他のプレーヤーと接触をした場面はなかった。

　桂木と武藤の監視をかいくぐり、アリスが此処条とコミュニケーションをとることなど可能だろうか。

　……眼の届かないところは投票ルームの中と、対戦ルームの中だけ。

　投票ルームは１人しか入れない。２人が入れば反則負けになる。

　対戦ルームなら外から見られず打ち合わせが可能だが、アリスと此処条は“戯れ”をしていない。だからそれも違う。

　他に接触できる場所なんてあるのだろうか。

　部屋を物色していると、桂木はある場所に目が留まった。

　下りの階段。その先には男女別のトイレがあった。

　もしかして。

　桂木はプレーヤーたちの顔ぶれを思い浮かべた。

　桂木千歳。武藤一真。鳴海要。

　そして、此処条未夢。アリス。

「成程な。盲点だった」

　桂木は呟くと、ホールに残るプレーヤーたちの挙動を窺った。鳴海と武藤は、それぞれかなり離れた場所で思案に耽っていた。

　そしてアリスはというと、此処条未夢とともに対戦ルームへ入る目前だった。

　千載一遇のチャンスかもしれない。桂木は女性２人の姿が扉の向こうに消えると、静かに階段を下りた。そして躊躇うことなく、扉に手をかけた。

　Womanと書かれた扉に。

　５名のプレーヤーの中で女性はアリスと此処条の２名だけ。

　女子トイレ。

　ここならば、男性プレーヤー３人の目を欺いて接触をはかることができる。

　推理の裏付けを取るべく、桂木は狭い室内を物色した。目的のものはすぐに見つけることができた。

　鏡の隙間にはメモが挟まれていた。

　“悪魔に投票して。私が死者に投票する”

　英語で書かれた綺麗な文字は、アリスと此処条が結んだ共謀の証拠そのものだった。

「上では接触のそぶりを見せず、やりとりは全て女子トイレ内のメモで完結させる作戦か」

　分かってしまえば単純なトリックだ。事態を深刻に捉えていた桂木は、少し拍子抜けをしたような思いさえもした。

「あとはこれを逆手に取れば……」

　桂木は笑みを浮かべて扉を出た。

　しかしその時、桂木の体にわずかな悪寒が走った。

　ささいな違和感。ひっかかり。

　桂木は敵のトリックに行き着きながら、どこか不自然な思いを拭えずにいた。

　こんな単純なトリックひとつで、本当に終わりか？

　胸を押さえて、桂木は階段の下に立ち止まった。

　心臓が強く跳ねていた。何かを知らせようとしているかのように。

　何なんだ。この感覚……。

　とくん、とくん、とくん、とくん。

　うるさいほど響く鼓動の音から逃げるように、桂木はホールへ向かう階段を駆け上がった。

　ホールへ戻った桂木は、ひとまずバーへと向かった。

　クールダウンの必要があると感じていたのがひとつ。そしてもうひとつは、あることを確かめるためだった。

　アルコールの原液を冷蔵庫から取り出し、トニックウォーターを注ぐ。

　薄いジントニックで喉を潤すと、桂木は改めてカードを注視した。

「何を、しているの」

　背中から聞こえた幼い声に、桂木は驚きの声を殺して振り返った。

　此処条と通じているアリスは敵。それはもはや確実。

　そのアリスの側から接触してくるというのは、桂木の想定になかったからだ。

「——此処条未夢には、勝てた。あなたが、先に挑んで情報をくれたから」

　アリスの言葉は、今の桂木には意図のつかめない言葉だった。

　撹乱のつもりか？

「何をしに来た」

　桂木はストレートにそう聞いた。敵意を隠そうともしなかった。

　ただアリスは対象的に、小首を傾げて言った。

「わたしは、ただ戻ってきただけ」

「よく言えるな。そんな台詞が」

　桂木の語気は強かった。だが、やはりアリスの反応は変わらなかった。

「……？」

　アリスの仕草は、桂木が何を言っているのかわからない、といった風でさえもあった。

　ここまでやってシラを切る気か……？　最初、桂木はそう思った。しかしすぐにもう一つの可能性にたどり着く。

　あえて俺との協定を切らず、他のプレーヤーもまとめて沈めにきたか。

　その可能性に行きついた瞬間、桂木の目は大きく見開いた。

「だったら見せてくれ、アリス。君が裏切り者でないという証明を」

　疑っていることは隠さず、桂木はアリスに要求した。

　戸惑う様子も渋る様子もなく、ただほんの少しの間を置くと、アリスはその小さな両手にカード２枚を広げた。

「今の私の、手札はこれ。生者と悪魔。

　だから間違いなく私のステータスは“死者”。

　裏切ったなら、生者と悪魔のカードはここにないはず」

　アリスは素早く、最も手っ取り早い手段をとった。

　アリスのステータスが悪魔ならばここに悪魔のカードがあるはずがない。

「信頼、できた？」

　アリスはか細い声で聞いた。けれど桂木の態度は頑なだ。

「カードを調べさせてくれ。偽造の可能性だってゼロじゃあない」

「偽造？　そんなこと、できるはずが……」

　言いかけ、アリスは口をつぐんだ。続いた言葉は「それで、気が済むのなら」だった。

　いままでのゲームにおいてもそうだが、カードの強奪は無条件の反則負け。条件さえ整えば、他のプレーヤーにカードを渡すことは決して無理な要求でもない。それは２人ともわかっていた。

　アリスより２枚のカードを受け取り、桂木の観察が始まる。生者も悪魔も、桂木が持つものとまったく同じだった。無論カードの材質も。カードが本物であることは誰の目にも明らかだった。

　裏を見るが、やはり黒の幾何学模様の柄。細工の痕跡はない。

　４枚のカードを並べたまま、桂木は押し黙った。

　カードを見つめたままの桂木を尻目に、アリスは棚からグラスを取った。そしてストロベリーシロップとココナッツのジュースを混ぜ合わせ、口をつけた。

「カード、調べられた？」

　アリスの問いに、桂木は黙って２枚のカードを返却した。

「偽造の痕跡はなかったよ。疑ってすまなかったね」

　桂木は落ち着いた調子でそう言った。

　胸に秘めた本心とは裏腹に。

　悪魔のカードを持っているなら、アリスは裏切り者ではない。

　そんなのは何の証明にもならないと桂木にはわかっていたからだ。

　アリスは此処条とメモで通じていた。

　だったら、メモと同時に渡すことだってできたはずだ。

　此処条の持つ“悪魔”のカードを。

（はっきりした。アリスと此処条はメモの他にも、追求から逃れられるようにカードの受け渡しまで行っている。

　お互いに相当、強く信頼している証拠だ。

　手強いかもしれない。けど、そこに付け込めば）

　逆転の算段を、桂木は頭の中で組み立てた。

　不確定要素はある……だが、ギリギリのところまで踏み込むしかない。

　決着（ケリ）をつけようじゃないか。

　氷だけになったグラスを、桂木千歳は静かに置いた。