禁じられた遊びゲーム

第34話 第二ピリオド

　第２ピリオド開始。桂木（かつらぎ）と御代（みしろ）の見た文字はＡとＢだった。

　だが桂木たちはその情報をさばく余裕も、精査する余裕もなかった。

　すべての意識は第１ピリオドの、不可解きわまりない結果に向けられていた。

　6人全員で避難したルームＢ。

　結果はセーフルーム2人に、トラップルーム4人。

　意味が不明にもほどがある。

　桂木の表情には動揺が滲んでいた。

「なんなんだ、この状況」

　第１ピリオドの情報を粗い字で書き記しながら、桂木は漏らした。

「写真の抑止があってなおも、俺たちは罠にはめられた。そんなことどうやって……。

　それに俺たちは6人全員でルームＢにいた。ディーラーのコールがあるまで、誰一人としてよそのルームには行かなかった。それは確かだ。

　なのに2人だけがトラップルームを逃れた。

　これはいったい……」

　6人が同じ部屋にいて、そのうちの2人だけが罠を回避しているという現象。

　罠を回避した2人とは誰なのか。

　それも気になるところではあるが、まず2人が「どうやって」罠を回避したのか。

　その解を得ない限りなんの推理もできない。

　更に言えば、敵はどうやって霧継（きりつぐ）の必勝法——写真の抑止を無力化したのか。それもまったくの謎だった。

　なんの準備もできないこの場所で、霧継と立羽（たては）が写真を偽造するのは不可能だ。

　しかし吉田と神谷も、霧継の写真を見ずして嘘をつくことなどできるはずがない。

　“誰も嘘をつけないのに誰かが嘘をついている”

　模擬ゲームと同じ性質のパラドクスが、桂木たちを襲った。

「くそ、まったく答えが見えてこない。

　あと２ピリオドしかないってのに」

　焦ってはいけない。わかってはいても、冷や汗が止まらなかった。

　誰を疑えばいい。どこまで疑えばいい？

　表示された残り時間が、逃れようのない重圧となって桂木の肩にのしかかった。

「桂木君」

　そのとき、聞きなれた声が桂木を呼んだ。

　ルームＡにいたはずの吉田が、御代を除けるように桂木の脇に立っていた。

「聞きたいことがあるんだ。正直に、答えてくれるかな」

　吉田の声はどこか冷めていた。それに瞳も。

　先に異変に気がついたのは御代だった。

「桂木先輩は嘘なんてつきません」

　嘘をつく前提の口ぶりに、御代は口を尖らせた。

　だが吉田は「桂木君と話しに来たんだ。御代ちゃん」柔らかい口調で返すと、また冷ややかな視線を桂木に向けた。

「模擬ゲームと第１ピリオドで嘘ついたのって、桂木君なんじゃないの？」

「！？」

「霧継さんと立羽さんには写真があった。絶対に嘘なんてつけない。

　だったら嘘吐きはもう、桂木君しかいないじゃないか」

「ま、待ってください」

　言葉を返せなかった桂木の代わりに、御代が声をあげた。

「桂木先輩にだって、この状況が理解できてないんです！　吉田さんと同じように困ってるんです！

　それに疑うなら……同じルームの私も含まれるんじゃないですか」

　真っ当な言いぶんを御代は返した。

　しかし疑惑を固めた吉田は、納得とは程遠い顔をしていた。

「そうだね。神谷君もそう言った。

　確かにそうだよ。御代ちゃんだって容疑者には含まれる。僕個人としては、御代ちゃんは違うと思うけどね」

「だったら先輩も」

「桂木君ならわかんないよ。賢い桂木君ならさ。御代ちゃんもひっくるめて、全員を騙す事ができるかもしれない」

「！　そんなことッ！」

「本気で策を巡らした桂木君に、騙されない自信はある？」

　その問いに御代は言葉を詰まらせた。

　悪魔の九択。

　クラッシュ・チップ・ゲーム。

　脱獄ゲーム。

　御代は誰よりも多く桂木の戦いを見てきた。だからこそわかる。

　桂木がどれだけ、頭の切れる人間なのか。

　つまりは敵に回せば、どれだけ手強い存在であるのかも。

　わかるからこそ、御代は二の句を継ぐことができなかった。

　“桂木ならばもしかして”

　今まで御代と吉田を支えてきたそんな期待。

　その強さが、ここにきて裏目に出たのだった。

「容疑者は桂木君しかいない。そして桂木君なら、こんな不可解な状況を作り出せるだけの知恵がきっとある。

　これだけ揃ってもまだ、桂木君を信用していいのかな」

　肌を刺すような緊張感。息苦しい静寂。

　御代でさえ言葉を発せずに立ち尽くすばかりだった。

　この先、弁明のチャンスがあるかわからない。桂木は必死で言葉を探した。

　だがどの理屈も、吉田を納得させるには至らないと思えた。

　自分はやっていないということの証明……いわゆる“悪魔の証明”。

　その難しさがハードルの一つ。

　そして自分自身も、吉田を疑っているという負い目が、もう一つのハードルだった。

　自分が疑っておきながら、相手には信じろなどと言えようはずがない。

「話してくれないんだね。だったらもういい。

　もう、いいよ」

　そう残し、吉田はルームＡへと戻っていった。

　桂木と御代は、無力感を味わいながら、その背中を見送ることしかできなかった。