禁じられた遊びゲーム

第62話 最後の敵

　第二ピリオド終了。プレーヤー達は『零ゲーム』最後のインターバルを迎える。

　部屋に集って最終決戦への打ち合わせをする者。仕掛ける策の手筈を入念に確認する者。７名の動きは様々だ。

　桂木の勝利を見届けた辻（つじ）はひとり廊下を歩いていた。

　御代（みしろ）に見送られた部屋を背に、階段を降りる。

「辻（つじ）」

　その途中。五階に降り立ったとき、彼の名前を呼ぶものがいた。

　息を切らせて彼を待ち受けていたのは、桂木との対決を終えたばかりのミシロだった。

「作戦変更よ。霧継について、桂木チームを潰すわ」

　ミシロの言葉に、辻（つじ）は静かな剣幕を返した。

「儂は桂木の指示で動けばよい。お前がそう言ったのではなかったか」

「そんなのはもういいの。状況は変わったのよ。

　桂木の動きが全く読めない。このままじゃ危ういわ。だから二人で霧継（きりつぐ）チームと」

「何を言っている」

　早口のミシロに反し、辻（つじ）の唇は悠然と動いた。

「危ういのはお前一人だ」

「は？」

「儂は単独で霧継（きりつぐ）チームにつく。お前は必要ない」

「何……を言ってるの」

　見開かれるミシロの両眼に、辻（つじ）の冷たい視線が重ねられた。

「霧継（きりつぐ）チームはすでに三名。儂を加えて四名だ。ならばもはや、先刻のゲームでポイントを減らせず、チームの負担としかならないプレーヤーを加える道理はない。

　お前はもう終わったのだ。

　せめて潔く、残りの時間を過ごすと良い」

「自分が何を言ってるか分かってんの？」

　固まった表情に、ミシロは嘲るような笑顔を無理やり作った。

「トラップルームで約束したよね。このゲームは全面的に協力するって。

　それを反故するのはわたしを敵に回すってことよ？　仮にこのゲームを勝てたとしても、人間界に戻れたとしても、わたしは貴方に仕返しするチャンスがあるの。いくらでもね。

　それがどういう意味か」

「儂はもう逃げない」

　静かな決意が、辻（つじ）の顔と重なる。

　ミシロは今までに見たことのない人間の“表情”を見た気がした。

「確かに一度、儂は悪魔であるお前に頭を垂れた。だがもう逃げはしない。

　桂木に教えられたのだ。

　立ち向かうことの意味を」

「いい気になるんじゃないわよっ！

　貴方、絶対に後悔させてあげる。これで終わったと思わないことね」

　叫びが、廊下に木霊する。空気が震えた。

　しかしそれを受ける老人の表情は微動だにすらしなかった。

「いつでも来い。返り討ちにしてみせよう」

　去らばだ。

　辻（つじ）は視線も向けずに、悪魔へ言葉を置き去りにした。

　その背中をミシロは睨みつけるのが精一杯だった。

「……という訳だ」

　インターバル残り十分。

　四階にある霧継（きりつぐ）の部屋にて、三人は静かに辻の話に耳を傾けていた。

「儂とミシロの同盟関係はすでに崩れ去った。もはや桂木チームに残っても勝算は五分以下。ましてや単独で必要数のチップを手にすることはできない。

　だから申し出に来た。儂をチームに加えて貰いたい」

　突然の訪問者の申し出に、タテハは神妙な顔を浮かべて霧継（きりつぐ）に視線を向けた。

「信じてよいものでしょうか」

　霧継（きりつぐ）は相変わらず微笑を浮かべている。返事はないが、タテハはかまわず続けた。

「辻（つじ）がこちらのチームに加われば私達の勝利は確実になるでしょう。

　ただもしも、彼が桂木チームの回し者となれば話は別です。チームに裏切り者が混じれば、口裏を合わせて勝敗を操作する作戦は全く意味を成さなくなる。

　ここは慎重に検討すべきではないでしょうか」

「９０％」

　タテハの問いに、霧継（きりつぐ）の返した言葉は数字だった。

「辻（つじ）さんが桂木チームの回し者である可能性は90％といったところでしょうね。

　桂木チームが私達に勝つにはこちらのポイント獲得の阻害と、情報を横流しさせる手段しかない。

　このタイミングで辻（つじ）さんが来たとなればそう考えるのが妥当でしょう。

　でもね」

　霧継（きりつぐ）はこのときはじめて辻（つじ）に視線を向けた。

　あるいはその背後で糸を引いているであろう人物。

　桂木（かつらぎ）千歳（ちとせ）の姿を視線の先に浮かべたのかもしれない。

「辻（つじ）さんが裏切り者かどうかを確かめる術が、私達にはない」

　タテハと吉田の表情が同時に引きつる。

　表情が動かないのは向かい合う老人と女だけだった。

「私達が必勝を手にするには辻（つじ）さんを引き入れる必要がある。

　けれど辻（つじ）さんが裏切り者かどうか、見抜く手段はないのよ」

　沈黙が流れる。タテハは霧継（きりつぐ）の現状認識を受け、思考を働かせるように言葉をなくした。

　どうしても欲しい“4人目のプレーヤー”を相手チームにあえて送り込む。

　裏切り者かどうかを確認するすべがないことをわかった上で。

　たったそれだけのことで、タテハと吉田の二人を揺さぶった。

　リーダーである霧継が手を誤れば、チーム崩壊の目もあるだろう。

　これが、桂木というプレーヤー……。

　吉田はかつて共に戦ってきた男の姿を思い出した。

　クラッシュ・チップ・ゲーム。

　脱獄ゲーム。

　そして彼らが袂を分かつこととなった、トラップルーム。

　どんな苦境にあっても桂木は諦めず、そして沈着にゲームを制してきた。

　そんな彼の強さは、御代（みしろ）に次いで多く桂木の戦いを見てきた吉田が、最も良くわかっていることだった。

（一度は辻（つじ）さんに裏切られて、こんなに追い込まれて。

　それなのにまだ）

　吉田の拳に力が篭る。

　その手を、何も語らず立つ辻（つじ）だけが見ていた。

「辻（つじ）さんが裏切り者か。そうでないか」

　——それは本当に突如のことだった。

　沈黙を破ったのは霧継（きりつぐ）の一言。

　五枚のカードを辻（つじ）の目の前に掲げると、霧継（きりつぐ）は不敵な笑みを浮かべた。

「この現状を打開する方法があるわ」

「……何？」

「皆さん。手持ちのカードを全て出して」

　霧継（きりつぐ）の指示でタテハが、そして少し遅れて吉田が手札を出す。

　戸惑う表情の辻に、霧継の射抜くような視線が向けられた。

　従うことがチーム入りの条件……。無言の圧力に、辻もまた手札をテーブルに置く。

　計20枚のカードがテーブルに出揃った。

　それを確認した霧継（きりつぐ）は、この硬直状態を打開する策を示した。

「この手札20枚をチームで管理することにしましょう」

「ど、どういうことだよ？」

「プレーヤーは出すカード一枚だけを持って、残りのカードを全て部屋に残してホールへ向かうの。

　こうすれば約束されたカード以外を出すという裏切りは出来なくなるでしょ」

「……！」

「ここに残されたカードを奪うことはできない。だって他人のカードを使用不能にしたらルール違反。最下位が決定してしまうもの。

　負ければチップ40枚を失う。裏切る意味もなくなるわ。

　つまりね。こうすれば辻（つじ）さんが裏切り者でもそうでなくても関係なくなるの。

　そうなればあとはゲームを消化するだけ」

　霧継（きりつぐ）はモニターに映るスコアボードを指差した。全員の視線がモニターに集中する。

「わたくしのスコアが現在７。辻（つじ）さんを加えて順当にスコアを減らした場合、第１９ゲームでスコアがゼロになるわ。

　そうすればその場でゲームセット。

　いちばん怖い桂木さんと、悪魔（ミシロ）の指名ターンには二度と回らない。

　これで私たちの勝利。

　もう逆転はありえない」

「……完璧」

　タテハは表情にこそ出ないものの、内心で舌を巻いていた。

　そして確信する。

　このゲームを支配するのは、この女。霧継（きりつぐ）玲奈（れいな）であると。

「はじめからこうなると思っていたわ」

　霧継（きりつぐ）の眼には、トラップルームの決着のシーン。

　彼女がはじめて計略を阻まれたときの光景を思い浮かべていた。

「桂木さんがミシロに敗れるわけがない。必ず最後は、彼とわたくしの一騎打ちになる。

　だから最後の最後。

　この瞬間に桂木さんを詰み切る方法だけを思い描いてた。

　裏切り者を送り込んでくること。

　最後に桂木さんに指名の権利を与えずに終えること。

　はじめからこの手段で、彼から寿命を獲るためだけの展望だったのよ」

　霧継（きりつぐ）の笑みが一層、その純度を増した。

「そしてゲームが終わるそのときまで、わたくしは桂木さんの動きから眼を切らない。

　もちろん貴方たちの動きからもね。

　それで良いかしら」

　鷹のような眼光が三人に向けられる。それはまさに、全てを牛耳る支配者の目。

　彼女の視線に縛られたうちの一人、辻（つじ）の額には一筋の汗が伝った。

　——これで、終わる。

　最後の敵が、桂木の前に立ちはだかる。