禁じられた遊びゲーム

第19話 宣告

　スタート地点から一枚の壁を隔てた場所。エリア２。

　ドーナツ状に伸びる廊下の真ん中に、二人……ではなく、人間と悪魔はいた。

　壁と壁の幅は10メートルほど。廊下と呼ぶには幅広く、エリアと呼ぶには狭い場所。

　何もない場所。そこで、サクラミと上野は桂木（かつらぎ）チームに動きがあるのを待っていた。

「退屈だねえ。サクラミちゃん」

　親しみを込めて、というよりは馴れ馴れしい感じで上野は話を振った。

「まだ１５分も経っていないわ。人間というのは、そんなに忍耐力がないものなの」

「やー、いろいろじゃね？　俺は我慢とか苦手だけど。

　悪魔ってのはみんなサクラミちゃんみたいな感じなの？」

「色々よ」

　と、サクラミは流す。あしらっていると言い換えてもいい。

　悪魔の性質や性格について彼女は考えたことなどない。なんとなく楽天的な考えの者が多い気がするが、やはりそんなのは千差万別だ。

　能力、嗜好、容貌、価値観。個体によって全く異なるものを持つ。

　人間の姿をコピーするとき、悪魔の元の性格にも大なり小なりの影響がある。……そんな説を耳にしたこともあるが、サクラミは懐疑的だった。

　まあその真偽は置いておくにしても“要は人間と変わらない”。そう捉えておくのがわかりやすそうだ。

　少なくとも個体差のことについてのみ、論じるのであれば。

「それにしても悪魔と手を組むことになるなんてなぁ」

　相手にされていないのを知ってか知らずか、上野は話題を切りかえた。

「何か不都合でも？」

　サクラミが聞くと、「いや全然」上野は肩をすくめた。

「助けてくれるなら誰でもいいよ。相手が人間でも悪魔でもね」

　言い方は乱暴だが、それが本心だった。

　スタート地点では吉田に敵意をむき出しにした上野だったが、それは彼が特別に血の気の多い性質というわけじゃない。

　ただ助かりたい一心。それだけだった。

「……。来たみたいね」

　緩やかなカーブの先から、金属の擦れる音がサクラミたちの耳に届いた。何者かがエリア２へ続く扉を開いた合図だ。

　それは同時に開戦の合図でもある。

　最初に現れたのは吉田と辻（つじ）。少し遅れて、御代（みしろ）と桂木がサクラミたちの前に現れた。

「4人全員が来るってのは意外だったな、サクラミちゃん。

　てっきり桂木あたりが独りで来て、２の鍵と引き換えにチップをよこせって言うかと思ってた」

　それなりに的を射た上野の推論。それもひとつの可能性として考えていたサクラミは「そうね」と短く肯定した。

　桂木たちが4人ともエリア1を出られなければ、サクラミと上野もこのエリア2を越えられない。そうなれば全員がチップ20枚を失う。

　そうなれば「エリア2突破の鍵を渡す代わりに、手持ちのチップをよこせ」という交渉が成立する。

　2の鍵だけなら桂木チームが独占しているのだから。

「でも4人で来たということは気がついたんでしょう。“4人のうち3人でもクリアできれば、チップの損失は少なくできる”という理屈に。

　あとは上手にタイミングを計れば、辻を言いくるめて協力させることができる」

「なぁるほどな。敵もなかなかやるじゃん」

　まあ、俺たちの勝ちに影響はねえけど。と、上野が笑う。

　それはその通りだ。どんな取引の仕方をしようと、傷の深さが変わるだけで、戦局がひっくり返ることはない。

　それでも桂木チームが思考を放棄していないことはサクラミにも認められた。

「辻さんの説得に成功したのね。さすが桂木さん。

　一回戦でフジウラを破ったたけのことはあるわ」

　実際には、辻の説得をしたのは御代である。けれどそのことを知るはずのないサクラミは、もはや桂木しか見てはいなかった。

「さっきはよくも裏切ってくれたなあサクラミ、いや悪魔！　覚悟しとけよ！」

　代わりに威勢のいい声を発したのは吉田だった。

　だが彼への興味など欠片もない。まるで意に介すこともなく、サクラミは桂木にだけ語りかける。

「さて、面倒な前置きはなしにして本題に入りましょう。要求したいことはお互いが同じはず。

　鍵の交換を始めましょう。

　こちらは“３の鍵”を、あなたたちは“２の鍵”を独占している。

　お互いに必要なものを取引しなくてはならないもの。ね？　桂木さん」

「交換の相手は俺でいいのか？　２の鍵なら御代も持っているぞ」

　予定調和の提案をすぐに飲み込み、桂木は返事をした。

　もちろん２の鍵を御代が持っていることはサクラミも知っている。彼女も最初は桂木チームの一員だったのだから。

　ゲーム開始時点から鍵のやりとりがなされていないとすれば、現在彼らが所有する鍵は

桂木：２‐Ａ、２‐Ｃ

吉田：Ｍ（マスター）

御代：２‐Ｂ

　である。

　つまりサクラミが上野と共にエリア3へと進むためには、2の鍵を持つ桂木か御代のいずれかと取引を成立させればよい。

　けれどサクラミはやはり、相手を桂木ひとりに絞っていた。

「取引は桂木さんとだけ行うわ」

「どうして？」

　御代が問う。

　訊かれるのを待っていたとばかりに、サクラミは微笑んだ。

「桂木さんなら、私たちに寝返ってくれるから。

　ねえ？　桂木さん」

　全員の視線が桂木に集まる。「え？　それってどういう」吉田は桂木を見て小さく呟きを漏らした。

「桂木さんの立場に置き換えてみるといいわ」

　サクラミが語る。

　聞く者の胸にじわり滲んでゆく、毒の言葉を。

「いま桂木さんは２－Ａ、２－Ｃの鍵をひとりで持っている。つまり私たちと鍵の交換をしてしまえば、勝ち上がりのためにもう誰の助けもいらないの。御代さんと違ってね。

　敗者が多ければ多いほど勝者のチップは増える。

　だから桂木さんはあなたたちを見捨てるの。

　自分のため。必然的に」

　サクラミは損得の論理を説いた。しかし本当の意図は別のところにある。

　だってサクラミは悪魔なのだ。チップの枚数など、言ってしまえばどうでもいい。

　単にサクラミは自分の思惑が完全に成立することを望んでいた。病的なまでの徹底主義が彼女を動かしていた。

　だからゲームの展開を。人間の精神を掌握することに力を注いだ。

　一回戦も含めた最初から。今の今まで。

　そして彼女の願望の実現も、すぐ目の前まで迫っていた。

「——桂木君。まさかとは思うけど、きみまで裏切るなんてこと……ないよな」

　泳いだ目で、吉田が桂木に問う。

「逆転の策があるって……言ってたじゃんか。なあ、そうだろ」

「……」

「なんとか言ってくれよ！」

　桂木の胸ぐらをつかみ、吉田が食ってかかった。

　なるほど。実に哀れだ。存在しない逆転の策を餌に、彼は桂木に協力させられてしまったというわけか。

　まあ一回戦であれだけの強さを見せられたのだ。すがりたくなる気持ちもわからなくはないが——サクラミは虫を憐れむような目で吉田を見た。

「どうするの？　桂木さん。私たちとの交渉に乗るの？　乗らないの？」

　最後の決断をサクラミが迫る。

　桂木はひとつ大きく息を吸ったかと思うと

「ああ。いいだろう。だがひとつだけ条件がある。

　俺も鍵の交換相手にお前を指名するよ。上野とはやらない。それでもいいなら」

　そんな風に返した。

　それは桂木チームの3人にとっては裏切りの宣告。

　失望と絶望をいっぺんに突きつける決断の言葉だった。

「かまわないわ、桂木さん。その条件で」

　桂木の条件をサクラミが呑んだ。３の鍵は一本あれば足りるのだから、交換するのはサクラミでも上野でもどちらでもいい。

　だがなぜ桂木は交換相手を指名したのか。それだけはわからなかった。

　攪乱？　それとも挑発？　交換相手がどちらでもいいのは桂木も同じはずなのに。

　まあおそらく、私の言ったことに対抗したかった……そんなところでしょう。

　思考を完結させてサクラミは鍵を提示した。キーホルダーに刻まれた３‐Ｂの文字がぼんやりと光る。

　桂木は目を細めるようにして文字を見ると、自分も鍵を取り出した。

　サクラミの視線がキーホルダーに集中する。この作業は特に怠ることを許されない。

　せっかく取引をしても、手に入った鍵が別の鍵だったら目も当てられないからだ。

　桂木の持つキーホルダーには間違いなく２‐Ａの文字が刻まれていた。

「確認できたわ」

　そう言うと、サクラミは鍵を右前方の壁に放った。

　その動きで、桂木が取引の方法を悟るには十分だったらしい。桂木もまた同じように、右前方の壁へと鍵を投げた。

　そしてお互いが、相手の投げた鍵を拾いに歩く。

「……」

　その様子を、居並ぶばかりのプレーヤーたちは固唾を呑んで見守った。

　もしかして波乱があるんじゃないか。そんな期待や、不安も込めて。

　しかし桂木もサクラミも、鍵を拾い上げる瞬間まで特別な動きは見せなかった。普通に歩いて普通に鍵を拾い上げただけ。

　つまりは交渉の成立。そして同時に、サクラミの策の成立だった。

　少なくとも彼女はそのように思って嗤った。

「取引終了ね。それと、ゲームも決着。

　楽しかったわ、桂木さん。

　このゲームは“一応”あなたも勝ち上がりという形になるから、次のゲームでもまたご一緒しましょう」

　一礼を残して、サクラミが背を向ける。

　意気消沈した様子の桂木チームからはなんの言葉もなかった。が、サクラミにとってはそれが心地よかった。

　敵が言葉も失うくらい完全な勝利を挙げられたのだから。

「次のゲーム、か」

　サクラミは、背後から桂木の声を聞いた。

　余韻に水を挿すかのような声に、サクラミは眉をひそめて立ち止まった。

「まだ何か言いたいことでも？」

　尋ねると、桂木は応じた。

「大きな勘違いをしているようだから、教えてやろうと思ってな。

　このゲームは俺たちの完全勝利だ。そしてお前はもう絶対に勝ち上がることはできない。

　残念だったな。サクラミ。お前はここで堕ちるんだよ」