禁じられた遊びゲーム

第18話 真っ直ぐな駆け引き

　辻（つじ）誠三（せいぞう）は、還暦を迎えたばかりの男性だった。

　歳は六十一。脱獄ゲームに参加する人間の中では最年長である。

　三十八年勤め上げた新聞社で定年を迎えた。彼には穏やかな第二の人生が待っているはずだった。

　新しい趣味でも探そうか。田舎で小さな畑でも始めようか。あるいは息子や孫と旅行にでも行こうか……そういえば仕事ばかりで、あまりかまってやることができなかった。

　縁側で思いにふけるだけでも楽しかった。

　彼がこのゲームに引きずり込まれたのは、そんな日々の始まった矢先のことだった。

　雨上がりの庭先で。空を映していた、軒先の水たまりが禍々しく歪んだのを見た。

　気がつくと辻は一回戦の会場にいた。

　悪魔の戯れ。そこでは桂木たちと同じく寿命を賭けたゲームが行われた。

　そこでも彼は最年長。チップの数は若い他のプレーヤーたちに劣った。

　必然的に強いられた不利。経験に裏打ちされた知恵を酷使し、苛烈なゲーム展開をなんとか生き延びた。

　しかしいまだゲーム離脱の権利を得るチップ100枚には程遠い。

　加えてこの脱獄ゲームで賭かったチップは２０枚。彼の持つチップのほぼ全てだった。

　負ければ死んだも同然になる。なんとか、勝つまでとはいわないまでも、この局面を凌ぐすべを見つけなくては。

　そんなことを考える最中だった。

　彼のもとに、御代（みしろ）優理（ゆうり）が話を持ちかけたのは。

「私たちに力を貸してください。辻さん」

　御代はふかぶかと頭を下げた。辻は警戒の目で彼女を見た。

　一回戦で人の裏表を嫌ほど見せつけられた経験は、とても一朝一夕で拭い去れるものではない。

「取引なら、要件を手短に話すといい」

「ありがとうございます」

　突き放す言い方にも、御代は礼儀正しく応じた。

「お話というのは、鍵の情報の交換です。辻さんが持っている鍵のナンバーを教えていただけませんか。

　もちろん私たちも教えますから」

「構わない」

　隠す意味もない。辻はキーホルダー部分を御代に見せた。

　もちろんチェーンはしっかり握ったままに。

　１‐Ｃと１‐Ｄの文字が薄ら闇にぼんやりと浮いた。返す形で、御代がチームの持つ鍵のナンバーを話した。

　これで各プレーヤーの所有する鍵が全て明らかとなった。

「１‐Ｃと１‐Ｄ……両方とも１の壁を突破するための鍵ですね」

「そうだな。見ての通り、私は鍵をひとつ持て余している。

　交渉の余地はあるだろう。だが」

　真正面の御代と、その隣の吉田へと辻は目をやった。

「それも簡単な話ではない。見たところ、君たちは3人のチームなんだろう。

　そこに儂が加われば4人」

　頷く御代に「それが課題なのだ」辻は端的に述べた。

「儂の持つ鍵を使えば、ここに残った4名は全員がエリア２へと到達できる。だが問題はその先だ」

　辻はゆるやかな弧を描いて伸びる壁を見た。

「エリア２ではサクラミと上野が、おそらく手を組んで待ち構えているだろう。

　奴らの持つ鍵は３‐Ａと３‐Ｂ。これだけでは２の壁を越えられぬからな。

　対する我々は２の鍵を独占しているが、エリア３の壁を突破するすべを持たない。

　ゆえにそこで敵と取引をすることになる。問題はその取引の結果だ。

　２の鍵と３の鍵を交換した結果、2名で組む敵の脱獄は確実になる。

　対する我々は、３の鍵1本とマスターキーによって、3名までの脱獄が可能となる。

　しかしどう工夫をしたところで……手を組んだ4人全員でゲームの攻略を迎えられない。

　ゆえに決断を迫られるのだ。

　最後に、誰を犠牲にするのかを」

　窮まった現実を辻は遠慮なく口にした。サクラミによって教えられた情報もあるが、大半は情報をヒントに辻が推理した内容だった。

　一回戦を自力で生き延びただけの知恵を辻は持ち合わせていた。

　だがそれだけに誤魔化しはきかない。

　話を聞く吉田の表情が強張った。しかし御代は眉のひとつも動かさなかった。

　彼女は最初から化かし合いなどする気はなかったからだ。

「誰を犠牲にするのか、決めない限りは協力していただけないということですね」

「ああ。むろん、儂は自分が犠牲になる気はない。それは君らとて同じだろう。

　簡単ではないと言ったのは、そういう意味合いだ」

　簡単ではない、というよりは不可能に近い。辻はそのくらいの受け取り方をしていた。

　誰だって自分が可愛いに決まっている。自分の命と他人の命なら、自分を救うに決まっている。

　それは善も悪もなく当然の選択だ。

　命を持つ者である限り、そうでなければ嘘のはずだから。

「ではたった一人の犠牲者が、辻さんではなければ納得していただけますね」

「？」

　御代の言葉に、辻は明らかな怪訝の色を浮かべた。

　何を言っているかわからなかった。

　犠牲者が自分でないなら？

　それはない。そうなれば、犠牲者は最初から協定を組んでいた桂木・御代・吉田の3人から選ばなくてはならなくなる。

　わざわざ自分が犠牲になる確率を上げるなど、考えられない。狂気の沙汰だ。

　もしも御代がそのつもりで話をしたのなら、辻はもうこれ以上、やりとりを続けるつもりはなかった。

　自分から犠牲を選ぶ人間などいない。そう口にする者は詐欺師だ。

　ひときわ厳しい目が、御代を睨んだ。だが御代は怯む様子も見せず

「そのときはみんなで犠牲になりましょう！」

　そう言ってグッと拳を握った。

　驚愕する辻。そして吉田も一緒に。

　そんな話は聞かされていなかったからだ。

「も、もちろん最悪の場合は、ですよ？

　それに全員がチップを失って脱落するという意味じゃないです」

　言葉が足らなかったのを悟り、御代は言葉を加えた。

「みんなで犠牲になると言ったのは、犠牲をちょっとずつ分け合うということです。

　4人のうち3人が勝ち上がれば、3人が得られるチップの合計は72枚。それを4人で分けたら18枚は戻ります」

　御代の計算はこうだ。

　このゲームで、6人のプレーヤーが賭けたチップは一人20枚。合計で120枚。

　桂木チームの一人が脱落すれば、残りの5人が勝者となりそれを分ける。よって賞金は一人24枚。

　そうなれば3人の勝者を含む桂木チームが得られるチップは、24枚×3人で72枚。

　3人の賞金を4人で平等に分ければ、賭けた20枚中、18枚は取り戻せるというわけだ。

「これなら失うチップは一人あたり2枚。次のゲームで十分に取り戻せる数です。

　でももし、ここで協力ができなければ私たちは4人ともチップ20枚を失います。それだけは避けなければなりません。

　私は……ごめんなさい。初めてお会いした皆さんのために、自分だけが犠牲になるなんて言える人間じゃありません。

　でもなるべくなら、少しでも救われる結末にしたいと思うんです」

「もしものときは、犠牲をみんなで分かち合おう、というわけか。次のゲームに希望を託して」

　御代の考え方は、理想と現実の折衷案だった。

　自分が犠牲になるのは御免だ。けれどこのまま無抵抗に敗れるわけにいかない。

　そんな辻の思いを見すかしたような……いや、違う。

　想いを汲んだかのような提案だった。

　辻の表情が緩んだ。

　拍子が抜けたような、あるいは毒が抜けたような微笑みだった。

「最悪の場合とは、このまま打開策が見つからなかった場合のことか」

「はい。でも、そんなことにはならないはずです。だって今、桂木先輩が逆転の手段を考えてくださっています。

　可能性の存在を伏せるのはずるいと思ったから、最悪の場合なんて言いましたが……。私は信じています。

　桂木先輩なら必ず見つけてくれるって。皆が助かる道を」

「分かった」

　もう十分だった。辻にとって、これ以上の言葉はいらなかった。

「きみがそこまで推す桂木君とやらに、儂も乗ろう。

　桂木君がどんな策を見出すかわからないが、儂は一も二もなく彼に協力する。

　このまま待っていても敗北を待つのみ。

　それなら若い知恵に託すのも一興というものだ」

　そこへ、まるでタイミングを見計らったかのように。

　いままで部屋の隅で何かをしていた桂木が、御代たちのもとへやってきた。

「君が桂木君だな」

　辻の問いに桂木が頷く。

「話は御代君から聞いた。君たちのチームに加えて貰いたい」

　自分より二回り以上も歳の離れた桂木へ、頭を下げる辻。

　そんな態度に敬意を払うように、桂木は深くお辞儀をした。

　そして御代と吉田には

「良くやってくれたな」

　と笑顔を向けた。

「ま、まあ私だってがんばったらこんなもんですよ！

　も、もっと褒めてくださってもいいんですよ？」

「ああ。さすがだな、御代」

　～～!!　予想外に素直な桂木に、御代は滑らせた口をもごもごさせた。

（いつもは私にちょっとシビアな先輩が……いや完全に私がはしゃぎすぎてるせいなんだけど、急に素直に優しくされると、なんか、こう、なんというか……

　生きててよかったぁぁぁぁ！）

　ひとり悶え狂う御代であった。

　そんな彼女はさておくとして、話は進む。

「二人が説得をしてくれている間に、逆転の策は固まった。

　辻さんが協力してくれるなら、いますぐ実行に移すことができる」

　手にした鍵と、御代のタオルを桂木は掲げた。

　タオルは御代が預けたときより痛んでいた。

　ある実験の結果により。

「すまなかったな、タオル。こんなにして」

「いえ、そんなのいいですけど……。どうしたんですか？　それ」

「まあ、すぐにわかる。

　さあ反撃の時間だ。

　倒すぞ。裏切り者の悪魔、サクラミアヤをな」