禁じられた遊びゲーム

第94話 人間

　アリスが失格となり、プレーヤーは４名に減った。

　桂木、武藤、鳴海はそれぞれミューへと戯れを挑み、それぞれ勝利。３０枚のチップを奪った。

「動かないね、此処条のやつ。このまま失格になるつもりかな」

　第４ピリオドも終了を迎える間近。

　ソファに掛けたまま動かないミューを遠目に、武藤は言った。

「彼女のステータスは分かっているし、そう怖いってこともないんだけどさ」

「まあ……そうだろうな」

　武藤の軽口に、桂木は半分だけ同意した。

　武藤の言う事は確かだ。４名のプレーヤーのうち、桂木のチームは３名。

　単独のミューに逆転の目はほとんどない。０％にすら近い。

　しかし桂木は、ミューという女はそれでも、見下していい存在ではなかったと思った。彼女の胸にあった、何か強い目的の意識。執念。それは時に、数値や理屈だけでは説明のできない何かを引き寄せることがある。

　必ず生きて人間界に帰る。そう約束した桂木千歳がそうであったように。

　あるいは桂木がかつて戦った人間。病床に伏す妹の為、必ず寿命を手に入れて帰る……そう誓いを立てた霧継（きりつぐ）怜奈（れいな）がそうであったように。

「まあ、結果が出るまで気は抜けないけどな」

　そう桂木が付け足すと、武藤は

「やっぱ油断しないタイプだね。桂木クンって」

　いつか言った言葉を、改めて口にした。

　そしてブザーが響いた。第４ピリオドの終了を告げる合図だ。

　結局、最後までミューは戯れを挑むことをしなかった。プレーヤーは各ピリオドのうちに、一度は戯れを挑まなくてはならないというルール。

「規定により、此処条（ここじょう）未夢（みゆ）様は失格となります」

　クラリッサのコールが、ミューの敗退を告げる。

　決着を前にして、全ての悪魔がこのステージから姿を消した。

『それでは最終ピリオドを始めましょぉ。

　皆様、最後の戯れを行ってくださいませ』

　禁じられた遊びゲーム、最終ピリオド。

　ホールには３人の人間だけが残された。

「やろうか。桂木クン」

　武藤の誘いで、対戦ルームに２人が足を踏み入れる。

「僕がいま、３人の中で単独トップ。

　もしここで桂木クンを裏切っても、そのまま優勝は狙えるね」

「！？」

「もちろん冗談だけど」

　びくっ、と身体を震わせる桂木を前にして、武藤はけたけたと笑った。

「桂木クンのそういうリアクション、初めて見た。なんだか親近感が沸くね」

「やめてくれ……心臓に悪い冗談は」

「あはは。ごめんごめん」

　形だけの謝罪を口にし、武藤はカードを切った。桂木と約束した通りのカードを。

「桂木様のステータスは、生者（ヒューマン）。武藤様のカードは、死者（デッドマン）。

　この戯れは桂木様の勝利となります」

　クラリッサのコールが、桂木の勝利を告げる。

　武藤は席を立つと「ありがとう」桂木に向かって感謝を口にした。

「桂木クンが仲間でよかった。人間でいてくれてよかった。

　助かったよ、正直。もしキミと最後まで敵対していたらと思うとゾッとする。

　喧嘩したままで終わらなくてよかった」

「同感だ」

　武藤の言葉に、桂木も静かに笑みを浮かべた。

「またどっかで会えるといいね。

　もちろん、こういう場じゃなくてさ」

　その言葉にも、桂木は頷いた。気持ちは同じだった。

　そして、武藤と入れ違いに鳴海が入室する。姿を確認すると、桂木は「俺が戯れを挑む」そうクラリッサに伝えた。

「こうしてまともに話をするのは、初めてだな」

　腰かけると、口火をきったのは鳴海の方だった。

「第１ピリオドからずっと一緒だったんですけどね」

　鳴海が年上なのを見てとり、桂木は敬語で返した。

「桂木君はいくつだ？」

「今年で２０歳になります」

「若いな。しかし、出来た男だ。わが社の若手にも見習って貰いたい」

「会社を経営されているんですか」

「小さな会社だがね」

　いやそれこそ大したものだろう。鳴海もまだ二十代半ばかそこらじゃないのか？

　身を包む上物のスーツと、彼の纏う雰囲気に桂木は納得がいった気がした。そして内心で舌を巻いた。

「こんな言い方は相応しくないのかもしれないが」

　綺麗な姿勢で桂木に正対し、武藤は言った。

「このゲームに参加させられた事は、無駄ではなかった。学ぶことも、感じることも多かった。

　人生は常に試練と向い合せに進んでゆく。それもこの一つだったのかもしれない。そう思うのだ。

　まあ何もかも、勝てた今だからこそ言える事なのかもしれないが」

「……俺にはまだ、難しい話のようです」

　自分とは捉え方の異なる意見に、桂木は曖昧な返事をした。

　だが鳴海は「それでいい。君は君だ」と言って、口元を綻ばせた。

「さあ、桂木君。カードを切るといい」

　促され、桂木がカードを切る。武藤から借りた、死者（デッドマン）のカード。

　そして“悪魔”の鳴海に勝利した。

　この結果により、３名のステータスは全員が+４０。横に並ぶ。

　そして。

　桂木：+４０

　武藤：+４０

　鳴海：+４０

　3人の人間が1位を確定させ、全ての戦いが終わる。

　モニターに映った数字を見ながら、桂木は穏やかな顔でディーラーのコールに耳を傾けた。

「ただいま『禁じられた遊びゲーム』全ての行程が終了いたしました。

　最終結果を発表いたしましょぉ。

　１位　桂木千歳様

　１位　武藤一真様

　１位　鳴海要様

　４位　此処条未夢様

　４位　アリス様

　規定により、１位でゲームを勝ち抜いた３名にはチップ１００枚が支払われます。

　お疲れ様でした。これにて、『禁じられた遊びゲーム』を終了といたします」