禁じられた遊びゲーム

第9話 反転攻勢

　桂木（かつらぎ）の口から名前が出たその瞬間。息の詰まるような緊張が場を満たした。

　空気がそこにあることさえ疑わしくなるような、重苦しさ。

　窒息しそう……御代（みしろ）には本気でそう思えた。程度に差はあれど、他の者も感じることは同じだった。

　ただひとり。フジウラミサトだけを除いて。

「あらら。見つかっちゃったわね」

　フジウラは言った。悪戯の見つかった子供みたいに言った。

　グロスの光る口を吊り上げて笑った。妖艶に嗤った。

　桂木（かつらぎ）千歳（ちとせ）を見据えて。

「まさか正体を見破られるなんて、思ってもみなかった。

　賢いのね。とても素敵よ」

　言い逃れも、反論もフジウラはしなかった。

　ただ純粋に、自分を見つけた桂木を賞賛した。

「隠し事を見破られたわりには、ずいぶんと余裕だな。フジウラ」

　桂木の挑発に、フジウラは微笑みで応じた。

「それはそうよ。ただびっくりしているだけ。だって正体がばれるのと、ゲームの勝ち負けはまた別のお話だもの。

　悪魔だとばれたところで、私はどうせ負けることはない」

　過剰にさえ取れる自信だったが、言葉は確かにプレーヤーたちの心を揺さぶった。誰もが予想だにしない展開だったからだ。

　正体を見破られた悪魔はどう出るだろう。慌てるだろうか。戸惑うだろうか。それとも、観念するだろうか。

　プレーヤーたちはそんな反応を期待していた。なのに。

　目の前の女は、単に窮地を満喫しているように見えた。

　これが悪魔。

「さあて。私が悪魔とわかったところで、どうするの？　私とする？」

　フジウラは桂木だけに言った。照準を定めたかのように、フジウラは桂木しか見てはいなかった。

「お前がそのつもりならな」

　そんなフジウラに強気の対応をしながら。

　桂木は内心で、これはかなり良くない展開だと思っていた。

　桂木の計画では、勝負を決するのはこの局面じゃなかった。悪魔を特定することは作戦の前段階に過ぎなかった。

　倒すべき敵を明確にし、その上で残る四人が作戦の構築をする。そういう見通しだった。

　が、悪魔の攻勢はあまりにも早く、対応が後手に回ってしまった。

　戦う手段は存在する。でも今はまだ、その準備ができていない。

「だったら勿体つけることもないわね。さっそく勝負をしましょうか。

　席へおつきになって？」

　フジウラが桂木を誘った。桂木は黙ったまま、彼女について席へ向かった。

　椅子へ腰を下ろすと、１２０秒のままで止まっていたタイマーがカウントを始めた。

　なし崩されるような形で、桂木とフジウラの勝負が始まった。

「さて、桂木さん。あなたにどんな思惑があるか知らないけれど」

　フジウラはチップのケースを取り出すと、それをテーブルクロスに隠れた装置へひっくり返した。

　ケースがテーブルクロスから出てきたとき、中身はもう空になっていた。

　フジウラは迷うことなく、一度に全てのチップをベットしたのだ。

「私の作戦はこれだけ。さあ、桂木さん。どちらのチップが上回るのかしら」

　一見、無鉄砲にも見えるフジウラの行動だが、桂木はいよいよ差し迫った状況にあるのを確信した。

　このゲームにおいては、ちまちまと小額のチップをベットする戦術などあり得ない。チップの総額が自分より低い相手を見つけ、全てのチップを賭けて叩き伏せる。それがセオリーであり、ベストな戦術であることに間違いはないからだ。

　そのことをフジウラはわかっている。そして自分が所有するチップは桂木より多いと自信を持っている。

　だからこそこういう戦術に出られるというわけだ。

「先輩……！」

　勝負のテーブルの傍にいち早く駆け寄ったのは、御代だった。

「だ、大丈夫ですよね。先輩なら、相手が悪魔だって」

「……」

「せ、先輩」

　御代の表情は、隠している桂木の心を感じ取ったように、陰っていった。

　勝つ方法も、あるにはある。

　あの余裕から推測するに、フジウラの所有チップはおそらく俺より多い。それでも勝つ方法はある。けど……。

　思考が袋小路に陥ったまま、桂木はモニターを見た。

　５９秒。残り時間は半分をきっていた。

「先輩……先輩！　ねぇ勿体ぶらないでくださいよっ！　先輩なら何か思いついてるんですよね、勝つ方法を。

　私わかってるんですから！」

　わかってるのかどうなのか微妙なセリフを御代は叫んだ。ただ単に、盲目に信じているだけに思えた。

「先輩がこんなところで負けちゃうなんて、そんなの認めないんだからっ！」

　悩む桂木。縋（すが）る御代。

　残り時間が、もうわずかの段階にまで迫った。そして、桂木はついに呟いた。

　実現不可能としか思えない、しかし必殺の手段を。

「誰か、俺にチップを預けてくれないか」

　そう言ってすべてのチップを投入し、桂木は歯を食いしばった。