禁じられた遊びゲーム

第45話 決戦の舞台

　俺たちがこの世界につれてこられて、３日が経つ。

　第１ゲームのクラッシュ・チップ・ゲームから始まり、次で第４ゲーム。

　時間にしてみればわずか３日。

　けど人生で最も長く感じた3日間だった。

　寿命というチップの賭かった、文字通り命がけの戦い。

　これまではなんとか勝利を積み重ね、一歩ずつではあるがゲームの離脱に近づいている。

　チップの枚数は現在７２枚。

　ゲーム離脱まであと２８枚だ。

　最初のころに比べれば、チップに余裕はできてきた。

　それでもゲームで負ける恐怖が消失するわけではない。

　賭けられるチップの額はまちまちだが、直前の３回戦は３０枚のチップが賭けられた。ひとつの敗北で３０年もの寿命を失うことだってあるということだ。

　気を抜いていい理由にはならない。絶対に生きてこの世界を出るのだ。

　この娘（こ）と一緒に。

　ベッドで寝返りをうつ御代（みしろ）に、桂木は視線を送った。

　御代はほっぺたを枕に押し当てながら、むにゃむにゃと口を開いた。

「桂木（かつらぎ）せんぱぁい……もう食べられませんよう……」

「すごいな。お前マジで」

　寝言とわかっていながら、つい桂木はツッコんでしまった。

　極度の緊張で桂木はこの3日、ろくに眠れなかった。そんなプレーヤーは少なくないだろう。

　そんな彼らを尻目に、御代は夢の中で何か食べているのだ。

　しかもお腹いっぱい。

　本当に平和な娘だ。

　半分呆れながらも、桂木は自分の表情が緩んだことを自覚していた。

　——俺ひとりだったら、心が保たなかったかもしれない。

　ここまで戦えたのは、傍に御代がいてくれたからこそだ。

「必ずもとの世界に帰してやるからな」

　もしもの時は……御代。

　お前だけでも。

　最後の言葉は飲み込んで、眠っている御代の肩を揺らした。

「おい、起きろ御代。もうすぐ時間だぞ」

「え、あれ？　私の巨大オムライスはどこですか……？」

「そんなもん食ってたんかい」

　目を擦りながら、ぼんやり桂木の顔を見つめる御代。

　それからキョロキョロと部屋を見渡すと、再び桂木に視線を戻した。

「あれ、ここ先輩の部屋……。

　先輩の部屋ッ！？」

　叫んだかと思うと、御代は急に布団で顔を覆った。

「わ、私、いつの間にか寝ちゃってました……？」

「ああ。でも何をそんな驚いてるんだ」

「だって私、今すっぴんじゃないですか！」

「気にしてる場合か。これから悪魔と命のやりとりしようってのに。

　ていうかお前、メイクなんてしてたのかよ」

「先輩とお会いするのに何もしてないわけないじゃないですか！

　ちょ、ちょっとあっち向いててくださいよう」

『プレーヤーの皆様。ゲームの準備が整いました』

　会話を遮るように流れたアナウンス。

　スピーカーを見つめながら、桂木と御代は息をのんだ。

『会場へとご案内いたします。控室をご退出ください』

　時計は0時を指していた。

　この部屋に来てからちょうど24時間。

　穏やかな時間は終わりを告げた。

　再び命のやりとりが始まる。誰かの命が消える。

　気を抜けば、その“誰か“は自分になるだろう。

　スイッチ入れろ。

　必ず生きて帰る。

　御代を守る。

「行こう。御代」

　口にした桂木の目には、冷たい光が宿っていた。

「で、でもメイクが」

「まだ言うか……。

　そんなもの必要ない。御代は今のままで十分だ」

「——え？」

「ん？」

　あ。しまった。

　桂木は慌てて口を押さえたが、時すでに遅し。

　御代のアンテナは反応していた。

「今のままで十分……ってあれですよね。つまりそういうことですよね！？

　やだなあ、もう！　先輩ってば！

　素直に言ってくれていいのに。“すっぴんでも可愛いよ“って」

「あ、いや」

「毎朝僕の味噌汁を作ってくれないか、って言えばいいのに！」

「そこまで言ってないからな」

　ある意味スイッチの入った御代にため息を返す桂木。

　扉を開けると、そこには黒いスーツに身を纏う案内人がいた。

　人の形をしてはいるが、おそらく悪魔の一人だろう。

　案内人について歩く間、桂木と御代は意識的に何も考えないようにしていた。

　悪魔を前にして思考を働かせると、えてして余計な感情を芽生えさせてしまうからだ。

　個室を出てから、５分ほど歩いただろうか。

　一度屋外へと出て、レンガ造りの橋を渡り、桂木と御代はその場所へと到着した。

　空には縁起の悪い色をした月が昇っている。

　赤い月光が、目の前にそびえる古城を照らしていた。

「この城が今回の会場なんですか？」

「ええ」

　御代の問いに、案内人の悪魔は短く返事をした。

「今回のゲームは少々特別ですゆえ」

「特別なゲーム？」

「今回のゲームは、特別なゲストが観戦されるゲームなのです。

　ゆえに会場、ゲーム内容ともに趣向を凝らしたものとなっております。

　そこでゲーム前にひとつご相談なのですが」

　その提案は全て他のプレーヤーにも話しているとの前置きを挟んで悪魔は言った。

「今回のゲームにつきましては、強者ばかりを集めて行われる極めてレベルの高いゲームとなります。

　ゆえに自信がないと思われるのであれば、ここで降りて別ブロックへとゲームへと進んでいただいても構いません。

　こちらとしても、特別なゲストに退屈なショーを見せるわけにはまいりませんのでね。

　お二人は……」

「関係ない」

　悪魔の言葉を遮ったのは、桂木の一言だった。

「誰が相手でも、俺は生き延びるために必要なことをするだけだ。

　どこで戦おうがそれは変わらない」

「わ、私もです！

　桂木先輩と一緒に戦います！」

「——。

　そう言ってくださると思っておりました」

　微かに笑みを浮かべると、悪魔は城内へと通じる扉に手をかけた。

「どうぞお入りください」

　重たい扉の向こう側。

　強者のみが進むことを許された場所。

　それは恐怖か。

　それとも武者震いか。

　手に滲んだ汗を拭うと、桂木と御代はホールへと足を踏み入れた。