禁じられた遊びゲーム

第60話 桂木vsミシロ

『対戦カードが確定いたしました。

　それでは第１４ゲーム。ミシロ様vs桂木様のゲームを開始いたします』

　第１４ゲーム、ミシロが指名した対戦相手は桂木だった。

　この展開は桂木の予想した通り。そして自分が予想済みであることは、ミシロも承知の上だろう。桂木はそう推測した。

　出来レースが続いた第二ピリオド唯一の真剣勝負。

　どちらか上を行くか。

　桂木の出陣に御代（みしろ）が「がんばってください」と小さく言った。それに桂木は静かに頷いて返した。

　辻（つじ）とのやりとりは何もなかったが、彼にはゲームの結果で希望を示せばいい。

　見ていてくれ。辻（つじ）さん。御代（みしろ）……それに吉田。

　エレベーターを降り、ホールの扉を開ける。

　すでに着席しているミシロが桂木を迎えた。

　鏡の中で行われた“悪魔の九択ゲーム”以来の顔合わせ。

　桂木にとっては因縁の対決となる。

「さ、始めましょ。センパイ」

　無邪気な悪意に、桂木は冷ややかな一瞥だけを返した。

「あら怖い」ミシロはやはり笑って肩をすくめた。

　テーブルを挟み対峙する両者。

　二人の間に存在する見えない緊張感に、控え室で見守る御代は息を呑んだ。

『賭けの投票が完了いたしました。

　それでは第１４ゲーム。スタート』

　ディーラー、ルピスのコールとともにモニターの数字が動き出す。

　制限時間は５分。先に口火を切ったのはミシロだった。

「さて。先輩にはわたしの仕掛けがどこまで見えているんでしょーね？」

　カマをかけているとも取れるし、心理的な策略とも取れる。だがいずれにしても、桂木は乗るつもりでいた。

　さっさと本題を引き出し、駆け引きに持ち込まなきゃいけない。

「辻（つじ）さんと吉田を唆したんだろ。

　辻（つじ）さんを第三ゲームの敗者ブロックで取り込み、吉田には第一ピリオドで心理的なプレッシャーをかけ、取引きをもちかけた」」

　桂木の指摘に、ミシロはもったいぶる様子もなく頷いた。

「さっすが桂木先輩！　辻（つじ）さんのほうはバレちゃってるかなー、って思ってましたけど、吉田のほうも見抜いてたんですね。

　２人ともわたしの手の内にあるって」

　それはそうだろう。桂木はミシロのスコア推移を思い浮かべた。

　第２ピリオドでミシロは全ての勝敗予想を当てていた。

　ならば霧継（きりつぐ）チームにも裏切り者を送り込んでいるに決まっている。

　そしてそれは第１ピリオドに２度もミシロと接触した吉田以外にありえない。

「吉田さんのほうには作戦を教えてあげたんですよ。チームをつくれば良いのよってね。

　もっとも、霧継（きりつぐ）さん側につくのはちょっと意外だったけれど」

　どうやら吉田が霧継（きりつぐ）側を選んだことそれ自体にミシロの介入はなかったらしい。

　それは桂木にとって少しショックな話だった。

　吉田は引け目を感じていたのだろう。吉田は第三ゲームの『トラップルーム』で一度だが桂木たちを疑った。

　それを桂木が強く気にしているわけではなかったが、吉田がその件でチームへの加入に二の足を踏んだとしても不思議ではない。

　そしてその不安を煽ったのはあいつだろうな……桂木は第１ピリオド後のインターバルで、御代（みしろ）が霧継（きりつぐ）を廊下で目撃したとの話を思い出した。

　霧継（きりつぐ）は『トラップルーム』での俺と吉田の不和を知っている。そこに付け込んだのだろう。

　ミシロ戦での精神的消耗も相俟って、吉田はあっさりと霧継（きりつぐ）側についてしまったというわけだった。

「まー別に吉田がセンパイについても、辻（つじ）さんを霧継（きりつぐ）さん側に送れば同じですからね。

　わたしのプランは変わらない」

　ミシロはカードの束を弄りながら桂木を見た。

　そんな品定めをするような目つきに、桂木は「そうだろうな」と短く返した。

「お前の狙いは、４人組の多数派チームを作ることなんかじゃない。

　自分を除いた６人で“３対３の組織を対立させること”なのだから」

「素晴らしいです。センパイ」

　ミシロは目を細めて手を叩いた。

「そうですよ。このゲームは４人のチームを作れば勝つ。だからみんな４人のチームを作るのに必死なわけですね。

　けどわたしは、あえてどちらかのチームに所属することをしませんでした」

「自分の所属を条件に、両チームからチップを巻き上げるためだな」

「ええ。

　わたしは辻（つじ）さんと吉田の動きを上手くコントロールして霧継（きりつぐ）チーム３人、桂木チーム３人の構図を作り上げました。

　そうすれば勝負を決めるのは“わたしがどちらのチームにつくか”

　つまりキャスティングボートを握っているのは、どちらのチームにも所属してないわたしなワケです」

　ついにミシロの口から謀略の全貌が語られた。

　霧継（きりつぐ）チームも桂木チームもトータルで大きな差はつくことなく、メンバーも同じく３名。

　ならば勝敗はミシロを味方にできるかどうかに大きく左右される。

　仲間を作らず単独で動いてきたように見せたのはフェイク。

　全ては、自分が生殺与奪の権限を握るこの状況を作り上げるため。

　それは悪魔と呼ぶに相応しい凶悪な手段だった。

「取引をしましょ。先輩」

　そう言ってミシロは白い人差し指を立てた。

「あなたと御代（みしろ）さんの２人で合計１００枚のチップを払ってください。

　そしたら桂木チームを助けてあげます」

「法外だな」

「そんなことありませんよ。

　わたしが味方しなければ先輩のチームは負けます。負けたら２人の失う寿命は８０年。

　けれどわたしが味方すれば勝利後に４０枚ずつチップは戻るから、ダメージはひとり１０年で済みます。

　悪い話でもないでしょう？」

　味方してやるかわりに寿命１００年払え。足元を見るとかそういうレベルの話じゃなかった。

　それも桂木だけじゃなく、御代（みしろ）からもチップを奪おうと考えている。

「またわたしを加えて４人になれば圧倒的優位。

　さらに少数派から吉田を引き抜けば霧継（きりつぐ）チームは壊滅でしょ？　吉田と取引をしてチップを巻き上げることも可能かもしれないし。

　けど提案を呑まなきゃわたしは辻（つじ）を連れて霧継（きりつぐ）チームと取引をする。そうなれば壊滅は先輩のチーム。

　さてさて、どうしましょう。

　頭のいい先輩ならわかりますよね？

　頭を下げるか、死ぬか。どっちかお得か」

　メンバー４人を揃えられるかはミシロの腹一つ。

　場は完全に自分の支配に置かれた……そうミシロは認識しているようだった。

　霧継（きりつぐ）チームと桂木チームにスパイを送り込み、３対３の構図を作る。そして両チームからチップを巻き上げる。

　それは確かに凶悪な作戦には違いない。

　だがミシロの提案は全て桂木の予想した範疇にあった。

「——。それだけか。

　なら残念だったな。負けるのはお前のほうだ」

　一瞬、きょとんとした表情に変わるミシロ。

　だが少しの間を置いて、ミシロは薄ら笑いを浮かべた。

「何を言うかと思えば。ハッタリですか？」

「ハッタリでもなんでもないさ」

　そう言って桂木は５枚の手札を軽く弾いた。

「お前の戦略は全て予想していた通りの内容だった。

　つまり、ここからお前がやろうとしている事も全てわかっている。

　断言しよう。このゲーム、お前が支配できるものは何もない。

　それをこれから見せてやる」

　桂木は５枚の手札からカードを１枚抜き、テーブルへセットした。

　対戦終了までは、まだかなりの時間を残している。

「え？」目を見開くミシロの唇からそんな声が漏れた。

「……何のマネです？」

「だから言っただろう。お前のやろうとしていることはわかってるって。

　このゲームでお前がどのカードを出すかって事もな。

　だから先にカードを出そうが問題はないんだよ」

「はぁ？」

　ミシロは首を傾げながら手元の５枚に視線を落とした。

　対戦で出すカードは相手の反応を見てから決めること。だからミシロは現時点で、どのカードを出すかなんて決めてはいない。

　にもかかわらず、桂木は先にカードを出した。

　まだ確定していない未来を読めていると宣言をした上で。

「——もしかして、プレッシャーかけてます？」

　細められた眼がセットされたカードに移される。

「プレッシャーをかければわたしが安全策に出て、出すカードが絞れるって考え。

　だとしたら芸がないですよ。センパイ。

　それはわたしが吉田に仕掛けた心理戦と逆のことをしているだけ。

　わたしに通用するわけないじゃないですか」

「どうだかな。

　ま、色々と考えてみるといい。何をしても無駄だけどな」

　挑発じみた桂木の言葉に、ミシロは思考に入った。

　ハッタリ一つに命を預けられる局面ではない。さすがに何かある。

　ミシロはそう考えた。しかし彼女は取引でケリをつける見込みだったこともあり、駆け引きで時間が必要になる展開は予定外だった。

　考える時間は残り半分もない。ミシロの表情から徐々に余裕が削られてゆく。

「あと１２０秒」

　残り時間のコールをしたのは桂木だった。

　カードと睨めっこをするミシロを、椅子の背もたれに体を預けながらただ見ている。

　——ここで主導権を与えるわけにいかない。

　少し予定とは違うけど……ここは確実に叩く。

　ミシロは唇を結び、ポケットから紙を取り出した。

　メモ帳の切れ端か何か？　桂木にはそう見えたが、折りたたまれていて一見した限りでは分からない。

　そしてミシロは紙を桂木に差し出して、こう言った。

「メッセージです。吉田からの」

　え？

　小さな声を漏らす桂木。

　その声にかすかな戸惑いの色が混じっているのを、悪魔（ミシロ）の耳はとらえていた。