禁じられた遊びゲーム

第88話 仮面

「鳴海様のカードは悪魔（デーモン）、武藤様のステータスは悪魔（デーモン）。

　よってこの戯れは引き分けとなります」

　クラリッサのコールが済むと、示しを合わせたかのように第２ピリオド終了のブザーが鳴った。

　動かなかった、鳴海と武藤のスコア。

　その結果を見た桂木は、自分の計画が前進していることを確認した。

　鳴海との交渉が決裂したならドローにはならない。武藤がうまくやってくれたみたいだ。

　あとは……。

　インターバルを迎え、アリスと２人、バーの椅子に腰かけて過ごす。言葉を交わすこともないまま時間だけが過ぎた。

　しかし第３ピリオド開始を目前に控え、動きが生まれる。

　アリスは椅子を降りると、桂木を見上げてぱっちりと開いた瞳を向けた。

「オテアライ、行ってくるね」

「わざわざ断らなくてもいいよ」

「ん」

　とことこ、とアリスはホールの隅の階段を下りて行った。ブロンドの髪と、黒いレースのスカートが穏やかに揺れた。

　この動きは桂木の読み通りのものだった。

　ステータスの打ち合わせを行うなら、投票前のインターバル以外にチャンスはない。

　だから必ず、アリスはこのタイミングトイレに向かう事は分かっていた。此処条の仕込んだメモを確認するために。

　だからこそ、桂木はそこに仕掛けを打っていた。

　アリスと入れ違いに、武藤が階段を上がってくる。

　“首尾は？”視線で問うと、武藤もまた“上々”と表情で返した。

（言われたことはやっておいたよ。

　女子トイレにあった此処条のメモは回収済み。作戦通り、桂木クンの作った偽物のメモを挟んでおいた）

　武藤はトイレで回収したメモの端を、服の裾からちらりと見せた。

　桂木は炭酸水の入った瓶を冷蔵庫に戻すと、投票ルームへ向かった。

　扉を開け、予め決めておいた１枚のカードを投入する。

　投票を終え、桂木は改めて室内を見渡した。部屋の隅には扉に向かって監視カメラが２つ設置されている。入室する者が複数ではないかを確認するためのものだろう。

　これで準備は全て整った。あとは、アリスが偽物のメモを確認し終わるのを待つ。

　数分もせず、アリスは再びホールに姿を見せた。そしてそのまま投票ルームへと足を運んだ。

　彼女が投票ルームから戻ると、投票時間のカウントがちょうどゼロになった。

　第3ピリオド。

　直接対決の火ぶたは切って落とされた。

　そして開始1秒。

「——戯れを申し込む。

　勝負だ。アリス」

　静寂のホールに桂木の言葉だけが響いた。

　アリスの反応を待つことすらせず、桂木が対戦ルームへと向かった。

　そんな姿を背中で見送る武藤、そして鳴海。彼らは桂木・アリスと此処条を分断するように立っていた。

（此処条が、桂木クンよりも先にアリスと“戯れ”をする時間は奪う。それが僕らの最初の仕事。

　そっちは任せたよ）

　目を見開く此処条へ視線を釘づけたまま、戦地へ赴く仲間への言葉を心のうちで呟いた。

　がらんとしたホール中央に、佇む少女の影だけが残される。

　最初にこの部屋に入ってきたときもそうしたように、アリスは光の差し込むステンドグラスを見上げた。

　並ぶ３つの絵柄。生者（ヒューマン）、死者（デッドマン）、悪魔（デーモン）。

　三者の手には、それぞれを狩るための得物が握られている。

　そのうちの一つを、ほんの少しだけ見つめてアリスは動いた。深海のように暗いブルーの瞳が、桂木の待つ対戦ルームの扉を見据えた。

　第３ピリオド初戦。桂木千歳ｖｓアリス。

　小さなテーブルを挟み、初めて両者は敵として対峙する。

「アリス。お前を倒す」

　桂木の宣戦布告により、幕は切って落とされた。

「第２ピリオドでは、お前の策略にまんまと嵌められた。完敗だったよ。

　けど今度はこっちの番だ」

　桂木は手札からカードを切った。裏返しにテーブルに置かれたカードへ視線も送らず、アリスは口を開いた。

「——あなたの事、ずっと見てた」

　アリスから切られた口火は、告白だった。

「クラッシュ・チップ・ゲームのときから、ずっと。

　悪魔たちは誰も、あなたに太刀打ちできなかった。あなたは、大勢の中でいつも特別だった。

　わたしと遊んだら、どうなるんだろう。

　どちらが、上を行くのだろう。

　知りたいと思った。

　この瞬間を、わたしは待ってた」

　このゲームが始まって、はじめてアリスは感情らしきものの混じった言葉を口にした。

「見せて？　あなたの力を」

「この期に及んで、君と駆け引きなどする気はない。

　もう勝負の結果は決まっている。

　なぜなら、君のステータスが“死者”だとわかっているからだ」

「……なぜ」

「そう誘導したからな。

　この“生者“のカードで確実に刺せる」

　そう言って桂木が表を向けたカードには、騎士の絵柄が描かれていた。

「君と此処条のステータスは、女子トイレのメモによって密かに取り決められていた。だからホールで監視していた俺たちには、君たちの協定を見破ることができなかった。

　外から見えないホットラインがある以上は、ステータスの取り決めを見破ることなんてできない。

　けれどもし、そのホットラインに“偽物”の情報を流せるとしたら？

　そして偽の情報を君の手に握らせることが、できたとしたら」

　桂木はメモの切れ端を見せた。それは此処条の直筆で書かれたアリスへの密書だった。

「此処条の残したこの“本物のメモ”は君が見る前に、武藤に回収をさせた。

　だから君が読んだのは武藤に仕掛けさせた“偽物のメモ”だ。

　君が受け取った“死者に投票しろ”というメッセージは、此処条の書いたものじゃない。

　俺が、君を嵌めるために用意したものなんだよ」

　投票の指示が記されたメモを偽造する。

　つまりそれは、敵のステータス操作ができるのと同じこと。

　そう判断した桂木は、敵の作戦の核となる仕掛けに、自らの仕掛けを滑り込ませたのだ。

「君たちはメモで通じ合っていた。だから君は死者に投票している。必ず。

　これで決着だ。

　勝負」

　桂木の言葉が静寂に響く。

　ディーラーのクラリッサはカードの絵柄を確認すると、静かに勝敗の判定を告げた。

「桂木様のカードは、悪魔（デーモン）。アリス様のステータスは、悪魔（デーモン）

　よってこの戯れは引き分けとなります」

　引き分け。

　そのコールがなされた瞬間、桂木の手から、残りのカードが零れ落ちた。

「……。惜しかったね。

　最後の最後、あなたはミューの打った仕掛けを躱せなかった」

　対戦ルームにそんな宣告が響いた頃。

　時を同じくして、戯れの結末を待ちわびていた女は薄い笑みを浮かべた。

「仰せの通り……桂木の首をとらせていただきましたわ。

　お嬢様」

　——此処条未夢という人間の表情（かお）を捨て、ミューは黒いスカートをつまむと、アリスの腰かけている場所へ恭しくお辞儀をしてみせた。