極東のアンブローズ

第五章 17 真打ちはお前がやれ！

　「畜生（ちくしょう）！　紗希！　あのクソ彼氏を何とかしろ！」

　ベルウッドさんが吠（ほ）えた。

　もしかしてナヒト？　すると、先程の音は銃声？　局長は狙撃（そげき）されたということなのか。

　……とか、ナヒトだとピンと来てしまうわたしも変！

　「彼氏じゃないです！」

　それどころではないのだが、ちゃんと反論しなくては。

　しかし、ベルウッドさんにしては珍しい。ケダモノセンサーで勘付（かんづ）いても良さそうなものだが、やはりこの状況ではそこまでの余裕がなかったのだろう。

　それに、妖狐血晶（フォキシタイト）の針で負傷した影響もあるのかもしれない。

　「どこにいるんです⁉」

　と、ノエル先輩。

　「あっちだ！」

　ベルウッドさんは剣を振る合間に、あちらの奇岩を指差す。……って、この大蛇型紅衣貌（ウェンナック）が出てきた大穴ではないか。

　だが、そこには既（すで）にナヒトの姿はない。

　やっぱり、わたしの不安が的中した。絶妙に小賢（こざか）しく介入し、天才的なまでに、わたし達に大ダメージを与える。戦闘能力が高いだけでなく、腹立たしいほど狡猾（こうかつ）だ。

　うじゃうじゃと群（むら）がってくる紅衣貌達を押し退（の）けるように、大蛇が這（は）い迫（せま）って来る。

　ああもう！　対処し切れない！

　ノエル先輩がヤケクソ気味に大声を張り上げ、練識功（アストラルフォース）の剣を生み出して振り回した。

　その剣に触れた個体はもちろん、数メートル離れた個体までも、波動の影響で溶失した。

　その波動は接近していた大蛇型紅衣貌にも及び、右眼球を掠（かす）め焦（こ）がし、後退させた。

　むろん、わたし達とて例外ではない。ベルウッドさんがわたしにタックルを掛けるのがあと一瞬遅かったら、雑魚（ざこ）個体達と同じ運命を辿（たど）っていただろう。

　「むやみに振り回すな！　濃度が中途半端だと散らかりやすいんだ！」

　ベルウッドさんに怒鳴られ、ノエル先輩は慌（あわ）てて練識功の剣を引っ込めた。

　とは言え、僥倖（ぎょうこう）となった。雑魚個体達をほぼ一掃（いっそう）できたのだから。

　だが、安心もしていられない。大蛇型紅衣貌が怯んだのもほんの一瞬。再びしつこく前進を始めた。

　なぜか、傷付いた右目に再生の兆候（ちょうこう）が見られない。

　まさかよもや……練識功による損傷の場合、再生能力は発揮されないのだろうか？

　「一番余力（よりょく）があるのはもうお前だけだ！　真打（しんう）ちはお前がやれ！」

　気取（きど）り屋オヤジのベルウッドさんかららしくもない発言。やはり、あの妖狐血晶の針の影響である。小さなエネルギー弾の数発ならまだしも、剣のような高レベルの練識功の発動は命取りとなるだろう。

　けれども、ノエル先輩の作る練識功の剣は濃度が薄く纏（まと）まりがないのは事実。原体を破壊するには、十分とは言い難い。

　悲しいかな、わたしは最初から論外なので、もう覚えたてでも何でもノエル先輩しか真打ちがいないのだが。

　……と、いつどこから現れたのか、局長が埋まる岩片の山の側に人影があった。

　ナヒトだった。幽霊のように、怪奇現象張りに出現しやがった。

　なぜここに来たのだろう？　わざわざこんな危険な所にやって来なくても、遠くから高みの見物でもしていた方が安全なはず。

　「丁度いい捧（ささ）げ物ができましたね」

　ナヒトは積み重なった岩片をどかし始める。

　冗談ではない。局長を大蛇型紅衣貌に喰わせるつもりなのだ。

　まだ切羽（せっぱ）詰まった状況であることに変わりはないだけに、この兄ちゃんの飛び入りは甚（はなは）だ鬱陶（うっとう）しい。

　「させるか！」

　ノエル先輩が小さなエネルギー弾をナヒトに飛ばす。

　ナヒトは小莫迦にしたような薄ら笑いを浮かべ、軽いステップで躱（かわ）した。

　「ノエル！　こんな雑魚相手に力を無駄遣（づか）いするな！」

　ベルウッドさんからまた叱咤（しった）が飛ぶ。

　雑魚呼ばわりされ、さすがのナヒトも癇（かん）に障（さわ）ったのだろう。その顔から薄ら笑いが消えた。

　そうこうするうちに、また大蛇型紅衣貌が雪煙と共に襲来する。

　堪（たま）らず、わたし達はその場から飛び退き、大蛇から距離を取った。

　ベルウッドさん以外は。

　ベルウッドさんはわたし達と違う方向へ突進した。ナヒトに向かって。

　瞬刻で間合いを詰めざま、ナヒトの首を刎（は）ねる勢いで横薙（よこな）ぎに剣を振る。

　もう身柄（みがら）の拘束（こうそく）なんて優しいことはしない。命を奪（うば）うつもりだ。

　ナヒトは舌打ちしながら上体を落とし、ベルウッドさんの横薙ぎの刃をやり過ごす。

　その顎（あご）を目掛け、間髪（かんぱつ）入れずにベルウッドさんから左アッパーが発射された。神速！

　ナヒトは咄嗟（とっさ）にのけ反り直撃は免（まぬが）れたが、拳（こぶし）で顎を掠（かす）め打たれて後ろへたたらを踏んだ。

　体力を消耗（しょうもう）しているとはいえ、ベルウッドさんの方が実力は上のようだ。それもそのはず、本来、瀕死（ひんし）でなければ軍曹が勝っていたはずの相手なのだ。軍曹と互角（ごかく）に打ち合えるベルウッドさんが勝つのは道理（どうり）である。

　ベルウッドさんの剣が空を斬（き）り、唸（うな）る。スクリューさながらの剣戟（けんげき）でナヒトに豪攻（ごうこう）をかけた。

　ナヒトはお得意のナイフ両刀使いで攻撃を弾（はじ）くが、やはり軍曹の時ほどの余裕はない。

　剣風で雪を巻き上げ奮闘しながら、ベルウッドさんに圧（お）され、後退してゆく。

　―――大蛇の方へと。

　言わずもがな、ベルウッドさんがそのように仕向（しむ）けているのだ。

　ん？　待てよ。ナヒトが大蛇型紅衣貌に喰われたら……！