前のエピソード――第二章　4　やっぱり気持ち悪い。

　「ほ、本当に同僚です。大家と下宿人でもありますけど……」

　わたしは慌（あわ）てふためきあぐねてしまった。

　「実はアンブローズで仕事を始めたんだ」

　勝手口からベルウッドさんが戻って来た。外の水道で洗ってきたのか、大根もネギもきれいな状態だった。

　……って、どの部分から聞いていたのだろう？

　「僕はあまり気が進まなかったんだけどね。どうしてもってアンブローズの局長に頼まれて、仕方なくアルバイトをしてるんだ」

　局長、そこまで懇願（こんがん）はしてなかったけど？　それに『仕方なく』とかけしからん。

　だが、今のわたしの胸中ではそんな憤（いきどお）りより、もっと気掛かりな別の問題が優勢となっていた。

　「そうだったのね。危険なこともあるでしょうから、二人とも十分に気を付けるのよ」

　「……驚かないの、ママ？」

　ベルウッドさんは拍子（ひょうし）抜けしたように訊（たず）ねる。

　「あなたに不思議な力が与えられたと知った時から、いつか、何か特別なお務（つと）めに用（もち）いられると思っていたわ。これも神様のお導（みちび）きよ」

　ベサニー牧師（ぼくし）は敬虔（けいけん）な眼差（まなざ）しで答えた。

　　　　　　　　　　　　　❁　　　　　❁　　　　　❁

　牡丹（ぼたん）鍋が出来上がる頃には、わたしの胸中で騒々しかった乙女の気掛かりはすっかり消え去ってしまった。

　色気より食い気とは言うなかれ。美味しそうな匂いがすれば、悩みも心配も忘れる食べ盛りの年頃なのだから。

　話には、猪肉は臭みがあるとは聞いていたが、全く気にならなかった。少し歯応えがあったものの美味しくいただけた。

　牡丹鍋を三人で完食し、後片付けも済ませたところで、食休みもなくベルウッドさんが切り出した。

　「ママ、オルガン弾（ひ）いていい？」

　「そう言うと思ったわ。冬至祭コンサートも近いものね。わたしはここで聞かせてもらうわ。せっかくだから紗希も一緒に行ってきたら？」

　「行くって……どこへ？」

　突然振られ、わたしはキョトンとしてしまった。

　ベサニー牧師はわたしとベルウッドさんにコートを差し出し、微笑むだけだった。

　「イカした所だ。行こう」

　コートを受け取るとベルウッドさんはわたしの手を取り、勝手口から外へ出た。

　小さな自家菜園があり、雪が積もったその間の細い道を行くと、岩壁に突き当たった。

　　―――いや。

　岩壁に扉があった。錆（さび）も多く、これまた年月を感じさせる鉄製の扉だ。

　ベルウッドさんが扉を開ける。もっと重々しく耳障（ざわ）りな音を想像していたが、思いのほか軽い音だった。

　開けた扉から中へ明かりが入るが十分ではなく、薄暗い。

　「ここは礼拝堂（れいはいどう）だ。天然の洞穴（ほらあな）をそのまま利用してるんだ」

　「あの、暗くて見えないんですけど？」

　しかしながら、声の反響具合からして、堂の大まかな広さと形は体感できた。

　それにしても寒い。わたしは思い出したようにコートを着た。

　「扉の横に灯りのスイッチがある」

　暗がりを物ともせず、ベルウッドさんはスタスタと奥へ進んでゆく。

　わたしは言われた通り、扉の横を手で探り、スイッチらしい出っ張りを発見した。

　灯りを点けると、礼拝堂の全貌（ぜんぼう）が目に飛び込んできた。

　入り口から奥に向かってやや歪（いびつ）な楕円（だえん）形の空間の中に、百人分程度の飴色（あめいろ）の長椅子が並び、壁に沿（そ）って燭台（しょくだい）を模（も）した電球は明る過ぎず暗過ぎず、柔（やわ）らかく上品な灯りを点（とも）していた。

　高さ二十メートルはありそうな天井は崩落（ほうらく）を防ぐために灰色のコンクリートで固められていたが、長椅子と同じ色の梁（はり）が縦横に渡されており、それらがほんのり温もりを感じさせた。

　けれどもなかんずく、わたしの目を引いたのは、正面壇（だん）上で銀色に聳（そび）え輝く見事なパイプオルガンだった。

　予告もなく、ベルウッドさんが弾（ひ）き始める。

　主旋律（しゅせんりつ）からの前奏。重厚で荘厳（そうごん）で神秘的で、それでいて優しく癒（いや）される音色（ねいろ）。

　ゴスペルのようでもありラブソングのようでもある、ずっと聞いていたくなるような曲調だ。

　伴奏（ばんそう）が加わり、深味が増す。

　希望、尊厳、知恵、力

　あなたが教えてくれたから

　朽（く）ち果て荒（すさ）んだこの国で

　廃人（はいじん）と化（か）した私でさえも

　あなたのために戦える

　あなたのために生き抜ける

　あなたのために死に切れる

　絆（きずな）、温（ぬく）もり、慈（いつく）しみ

　あなたが与えてくれたから

　その両腕に抱（いだ）かれて

　歓喜に満ちて召（め）されよう

　風前の灯（ともしび）のような切ない後奏が消え終えた。

　全身が痺（しび）れた。体中の細胞が震えた。失神寸前まで感激してしまった。

　お世辞（せじ）抜きで惚（ほ）れ落ちそうだった。

　「拍手（はくしゅ）はどうした？」

　こんな余計な一言がなければ。

　このオッサンの人となり（、、）を改めて思い出し、わたしの内に満ち満ちていた感激は嘘のように霧散（むさん）した。

　「今度の冬至祭コンサートで歌う予定だ。先行して聴けたお前さんは幸せ者だ」

　「……まあまあですね。何と言ってもパイプオルガンがとっても綺麗（きれい）な音ですし」

　「素直じゃないな。本当は俺の色気のある歌声と演奏に陶酔（とうすい）して、拍手も忘れたんだろ」

　「違います！」

　調子に乗られても癪（しゃく）なので、わたしは半（なか）ば反射的に吠（ほ）えた。

　後に聞いた話によると、冬至祭コンサートとは毎年ベルウッドさんが趣味も兼ねて催（もよお）している持ち寄り（ポットラック）形式のパーティーで、人々が食事をしながらコンサートと交流を楽しむイベントとのこと。厚意（こうい）でそれなりの献金（けんきん）も集まり、全額この胡楠（うなん）教会に差し上げているらしい。