極東のアンブローズ

第二章 6 ただの気取り屋か変人か、もしくは相当な実力者？

　ベサニー牧師にお別れのご挨拶（あいさつ）をした後、ベルウッドさんはさらに坂道を上って行った。

　まだ行く所があるのだろう。手にしている仙丹堂（せんたんどう）の紙袋にはもう一つ菓子折りが入っているようだし。

　「あの……ベルウッドさん」

　ベルウッドさんの実家を出て少し歩いた辺りで、わたしは思い切って確かめてみることにした。

　「どうした？　トイレか？」

　なんと色気のない問い掛けか。

　「そうじゃなくて……その……わたしに会わせたい人って……？」

　「ああ、もう少し先に住んでいる人だ」

　ベルウッドさんは淡々と答えた。

　「……え？　わたし、てっきり……ベサニー牧師かと……」

　「せっかく帰ってきたから、ママにも会いたかったんだ。お前さんにまで付き合わせたが」

　「いえ、いいですけど。人生初の牡丹鍋（ぼたんなべ）も堪能（たんのう）できましたし」

　わたしは安堵（あんど）の溜め息を込めた。

　まったく、紛（まぎ）らわしいことをしないでほしい。こっちは多感な思春期なのだから。

　距離にしたら、胡楠（うなん）教会から四、五百メートルほどか、ベルウッドさんが立ち止まった。

　お寺である。とは言っても、全体的に大袈裟（おおげさ）な造りではなく、実に簡素（かんそ）であった。

　石段を上って、消し炭色（ずみいろ）の瓦（かわら）屋根を有した小さな門。その柱部分の表札には『妙陽寺』と書かれている。まめに雪掻きをしているのか、いずれも雪はあまり多くない。

　門をくぐると、飛び石通路を挟（はさ）んで一対（いっつい）の石灯籠（いしどうろう）。左手には手入れされた樹齢（じゅれい）二、三十年と見られる松の木。その向こうに鐘（かね）。

　こちらも雪は積もっていたが、やはり雪掻きをされた形跡がある。

　真正面には小さな御堂（おどう）。引き戸を開けると予想通りの小ぢんまり空間で、人が十人も入れば窮屈（きゅうくつ）になってしまうだろう。畳（たたみ）がなく板張りの床なので、この時期は寒そうだ。

　ベルウッドさんは思案気（しあんげ）に顎髭（あごひげ）をしごいてから、玄関に紙袋を置く。

　「ちょっと裏庭を見てくる。ここで待っていてくれ」

　そう言い、ガン助と一緒に裏手へと歩いて行った。

　わたしは玄関に腰を下ろし、言われた通りに待つことにした。

　教会の近所にお寺。妙な感じだが寛容（かんよう）とも取れる。

　ベサニー牧師も、ベルウッドさんがここを出入りすることを許しているのだ。それだけではなく、きっとベサニー牧師自身も交流があり、友好的にご近所付き合いをしているのだろう。

　雪は依然（いぜん）として降り続けていた。小さな庭園だが、雪深い景色も風情（ふぜい）がある。

　などと、大人の気分で安らいでいると、出し抜けに奥の引き戸の開く音が聞こえた。

　振り返ると、凄まじく奇怪なこしらえの人物が立っていた。

　白い狐（きつね）の面だけでも面妖（めんよう）だが、グレーの作務衣（さむえ）の上に熊の毛皮を羽織り、そして最（もっと）も恐るべきは、右手に持つ長さ二メートル超の春秋大刀（しゅんじゅうだいとう）。

　春秋大刀とは簡単に説明すると、上は三日月型の幅広刃を有し、下は石突（いしづき）と呼ばれる尖（とが）った形状の、柄（え）の長い薙刀（なぎなた）のような武器のことである。

　こんな代物（しろもの）、何年か前に弟の雄介と観た活動写真の中の存在でしかない。雄介曰（いわ）く、刀剣や棍（こん）と違い、春秋大刀は長く重いため、戦場で実際に使われることはなかったそうで、主に鍛錬（たんれん）や演武（えんぶ）の際（さい）に用（もち）いられたとのこと。

　……となると、この白狐面（びゃっこめん）、ただの気取り屋か変人か、もしくは相当な実力者？

　一瞬、ベルウッドさんがイタズラで変装でもしているのかと思ったが、この白狐面からは練識功（アストラルフォース）の気が感じられない。

　稀（まれ）に人型の紅衣貌（ウェンナック）もいるが、それとも違う。

　つまり常人ということだ。

　そう言えば以前、局長から忠告されたことがある。紅衣貌を崇拝（すうはい）している終末思想者達は、紅衣貌を退治する組織であるアンブローズを目の敵（かたき）にしているから気を付けるように、と。

　ひょっとすると、この白狐面がその連中の一人なのかもしれない。

　いや、ひょっとしなくてもそうだ。さもなくば、ここまで仰々（ぎょうぎょう）しいいでたちをしているわけがない。こんな田舎の温泉郷にいる理由は不明だが。

　白狐面が春秋大刀を肩に掛け、ゆっくりとこちらに近付いてきた。