極東のアンブローズ

第四章 11 事実、わたしの悲鳴は誰にも聞こえなかったのだ。

　う～ん、ステキだなぁ♥　画（え）になる横顔、立ち姿。何時間見ていても飽きない♥♥

　「実は僕達、軍曹と紗希ちゃんが避難小屋にいることは知らなかったんだ。狐魑魅（こすだま）渓谷へ向かうはずだったんだよ」

　ノエル先輩は下を向いたまま、唐突（とうとつ）に話し出した。

　「でも途中で、ベルウッドさんがいきなり『紗希の悲鳴が聞こえた！』って言って、一人で飛び出して物凄い速さで引き返していって……後を追いかけたら、本当に紗希ちゃん達がいて……ベルウッドさん、凄いよね」

　「え……そうだったんですか？」

　確かに状況を考えれば、遠くからのわたしの悲鳴が聞こえたのは信じられない。あの猛吹雪にスノーモービルのけたたましいエンジン音が加わると、ある程度距離があれば、たとえ爆竹（ばくちく）を鳴らされても気付かないだろう。

　事実、わたしの悲鳴は誰にも聞こえなかったのだ。ベルウッドさん以外には。

　わたしがこうして無事でいられるのは偶然（ぐうぜん）が重なったことによる賜物（たまもの）である。拳銃の不具合と、それにベルウッドさんの超地獄耳に救（すく）われたのだから。

　「紗希ちゃんの悲鳴（こえ）、僕には聞こえなかったのに……」

　そんなに落胆（らくたん）しなくてもいいのに。ベルウッドさんの聴覚がケダモノ級なだけだし。

　「それに、最終的にナヒトを追い払ったのもベルウッドさんだよね。僕は途中で閃光弾（せんこうだん）に目をやられて何もできなかったし、局長みたく紗希ちゃんの怪我を治したわけでもない。結局役立たずだった。情けないよ」

　憧（あこが）れ尊敬してきたノエル先輩が劣等（れっとう）感を抱いている。ノエル先輩が役立たずなら、わたしなどもはや穀潰（ごくつぶ）し以下ではなかろうか。

　「そんなことありません。今回はたまたま，ベルウッドさんの特技が活（い）きただけですよ。ほら、あの人、目が見えない分、他の感覚が人間離れしてますから」

　これは決して慰（なぐさ）めや気休めではなく、客観的且（か）つ事実に基（もと）づく所見（しょけん）である。もしくは、わたしの独断と偏見とも言えるかな。

　「紗希ちゃん、ベルウッドさんに対しては遠慮（えんりょ）がないね。僕には気を遣（つか）うのに……」

　「え……別に……そんなことは……」

　口籠（ごも）るわたし。

　ベルウッドさんに気兼（が）ねしないのは……たぶん、同じ屋根の下で暮らしているし、それに……そうそう、気を遣うほどの相手でもないから。絶対そう。

　「気にしないで。変な意味で言ってるわけじゃないんだ。ただ、ベルウッドさんといる天真爛漫（てんしんらんまん）な紗希ちゃんを見ていると、何だか僕まで楽しくなるって言うか……幸せな気分になれるから、だから……いいんだ」

　物っっっ凄く気にしちゃうんですけど？　果てしなく変な意味にも取れるし。

　けれども、適切な返しが思い浮かばないので、話題を変えることにした。

　「……と、ところで、ノエル先輩、練識功（アストラルフォース）の剣、作れるようになったんですね。凄いです」

　「まあ……形だけはね……」

　ノエル先輩はなぜかあまり浮かない表情。

　「僕としてはかなりの成長だけど、まだ形を作るのがやっとで、もっと濃度を上げるようにって、局長からはダメ出しされちゃったよ」

　悔（くや）しさ半分誇（ほこ）らしさ半分、そんな様相（ようそう）だった。

　「明日は狐魑魅渓谷へ行くことになるし、頑張ろうね。軍曹がいなくてもやれるってこと証明しなきゃ。局長に認めてもらいたいし、それに……太刀（たち）打ちできないのは分かってるけど、ベルウッドさんにも負けたくないから」

　ああ、ノエル先輩。わたしのために、あんなふしだらオヤジに対抗意識を持たないで。ノエル先輩は今のままで超絶に魅力的で頼（たの）もしいのだから。

　でも、わたしの口からその素敵な事実を伝えたとしても、ノエル先輩本人はあらゆる部分で満足も納得もできないのだろう。

　 それから居間へ行くと、朱室（しゅむろ）さんのご主人が囲炉裏（いろり）で鉄鍋を掻き混ぜていた。

　いい匂い。お味噌汁（みそしる）の匂いだ。

　大きな丸い木皿にはおにぎりがたくさん盛られており、その横の器には川魚―――岩魚（いわな）だろうか？―――の甘露煮（かんろに）とたくあんもある。それに干し柿、輪切りのパイナップル、ビスケット……あれ？　

　なんか場違いな物があるけど……？