極東のアンブローズ

第四章 12 なんていい人だろう。

　「すみません。突然大勢で押しかけて……こんなにも気を遣（つか）っていただいて……」

　「差し支（つけ）ぇねえです、局長さん。あん有名なアンブローズさんのお役に立でんなら、こっだら嬉しいごだねえですよ。ほら、近頃は汽車さァ乗っで行商人（ぎょうしょうにん）が来（く）んで、米だの珍しいお菓子だの缶詰だの手に入んです。こん時期でも、戦前ほど食いもんに困んねんですわ。田舎（いなか）料理ばっかですけど」

　独特の訛（なま）りがあるご主人だが、快闊（かいかつ）な人柄（ひとがら）が伺（うかが）える。

　それはさて置き、場違いなフルーツやお菓子の謎は解けた。特にフルーツの缶詰なんて、東河岸（しのかし）でさえも輸入食品専門店等でわずかにお目に掛かれる程度の珍重（ちんちょう）品なのに。

　そしてやはりお米も買ったものだった。この寒冷地では稲作には適さないのだから当然だが、その貴重なお米をわたし達のためにこんなにたくさん振る舞ってくれているのだ。

　この夜食、かなり奮発（ふんぱつ）している。

　しかもご主人はわたし達に寝泊まりする部屋まで用意してくれていたのだ。まさに至（いた）れり尽（つ）くせり。

　壁沿（かべぞ）いには熊や鷹（たか）や兎（うさぎ）等の木彫（きぼ）りの鳥獣が置かれている。ご主人は木彫り職人で、畑をやりつつ、年に何度か街場で個展を開いているらしい。食べ物を乗せている木皿もご主人の手作りだとか。

　「そんで、皆さん、やっぱり……狐魑魅（こすだま）渓谷さァ行ぐんですか？」

　ご主人は囲炉裏（いろり）で作ったお味噌汁をお椀（わん）に分けながら訊（たず）ねてきた。

　「はい。紅衣貌（ウェンナック）がいると知った以上、放ってはおけませんから。外に出て来たら、この村はもちろん、どこまで被害が及（およ）ぶか分かりませんので」

　「んなら、オラが皆さんを狐魑魅渓谷さァ乗っげでぎます」

　「あ、ええ、でも……」

　出し抜けな申し出に、局長は二の句を継（つ）げなくなった。

　もちろん有難いことだったが、これ以上、朱室（しゅむろ）さん夫妻の手を煩（わずら）わせるのも居た堪（たま）れない。

　でも、狐魑魅渓谷まで行く手段（あし）は必要だ。

　この時、局長がどんな無謀（むぼう）な方法を考えていたのか、わたしにも察（さっ）しが付いた。

　きっと、スノーモービルを借りて、自分で運転していくつもりだったのだろう。

　行って帰ってと、往復するご主人の手間を考えれば確かにその方が良い。しかし、ナヒトのあのハンドル捌（さば）きを見ていただけでも何となく分かる。スノーモービルの運転は技術とコツと、それなりの経験が必要だと。ただ運転の方法を覚えただけの素人（しろうと）では、整備もされていない大自然の氷雪の大地を長距離走るのは想像以上に骨を折ることだろう。かなり熟（こな）れていたナヒトでさえ、出っ張りや吹き溜まりでは少々手間取っていたのだから。

　「帰りン心配もいらねぇです。オラが渓谷前ンとごで皆さんをお待ちすんで」

　なんていい人だろう。

　だが、紅衣貌をやっつけるのに数時間、ともすれば数日間掛かることもあり得（う）る。その間、ずっと極寒の最中（さなか）で待たせることはできない。それはたとえ過酷（かこく）な環境でなくても同様だ。

　「ありがとうございます。ですが……さすがにそれは危険です。悪天候にもなるでしょうし、何より紅衣貌やアポカリプスの連中に襲われる可能性もあります」

　「んなら一遍（いっぺん）帰っで、また次の朝にでも迎えさァ行ぎます」

　「……しかし……我々が翌日帰って来られるかどうかも分かりませんし……」

　「気ぃ遣わねでぐだせえ、局長さん。こん時期は畑もでぎねえですし、暇ですがら。皆さん帰るまで、毎日でも行ぎます」

　「……は、はぁ……」

　「……で、あんの～、早ぐ召し上がっでくだせぇ。そん娘さん、よだれ垂（た）らして待ってるもんで、なんが気の毒で……」

　ご主人はわたしを見て苦笑いする。

　ノエル先輩も同じく苦笑いし、わたしにハンカチを差し出してきた。

　ああああ、いけない！　空腹のあまり、よだれが出ていることにも気付かなかった！　これじゃガン助よりお行儀（ぎょうぎ）が悪い！