極東のアンブローズ

第四章 13 わたしは呪詛のように漏らした。

　わたしはノエル先輩からそそくさとハンカチを受け取り、口の周りを拭（ふ）いた。ハンカチは後で洗って返します……。

　局長はハッとしてわたしを見た。

　「ごめんなさい、紗希。一番疲れているあなたを忘れていて……」

　普段の局長なら気が回るはずなのだが、やはりまだ軍曹を亡くしたショックのためか、完全に平静（へいせい）には戻れていないのだろう。

　わたし自身、局長のお陰で怪我は完治し、今のところ空腹はあるが極度（きょくど）の疲労は感じていないので、たとえ今夜中に作戦会議をすることになっても問題はない。

　だから、局長にはあまり自分を責めないでほしいな。大切な人を失った直後なのだから、少しは感傷（かんしょう）に浸（ひた）っても良いと思う。

　とりあえず、こんな不作法を働いたのにも関わらず、失望されていないことに安心した。

　「いえ、お陰様で怪我も治っているので大丈夫です」

　「怪我は治せても、体力の回復まではできないの。今のあなたは気が張っているだけで、体は相当疲れているはずよ。食べたらすぐ寝なさい」

　なんか、子供扱いされているみたいで心地悪い。まあ、局長からすればわたしはまだ子供だろうけど……。

　「この中で、狐魑魅（こすだま）渓谷を知っているのはあなただけなの。紗希、あなたが頼（たよ）りだから。今夜中にちゃんと休養を取って」

　「……は、はい」

　思いがけず局長から頼りにされ、わたしはちょっと嬉しかった。ただの子供扱いではなかったのだ。

　でもわたし、あの蟻の巣みたいな通路の道順まで覚えていないと思う。役に立てるかな。軍曹みたいな記憶力が欲しい。

　「安心しろ。明日、俺がジョリジョリ攻撃で起こしてやるから」

　「結構です！　自分で起きますから！」

　わたしはベルウッドさんの世にも恐ろしい申し出を断固拒否した。

　顔面凶器であんな強姦まがいの起こし方をされるのは御免蒙（こうむ）りたい。誰にも見られたくない。特にノエル先輩には絶対に。

　「そんじゃ、ごゆっぐり。何がありましたらいづでも呼んでぐだせえ」

　朱室（しゅむろ）さんはそう言い、居間を後にした。

　わたし達は各自おにぎりを取り、食べ始めた。

　お米が何と美味なことか。まるで全身の細胞が求めていたかのようで、何個でも食べられそう。凍（し）み豆腐と根菜類の具だくさん熱々お味噌汁がまたおにぎりと合い、飲み込むたびに五臓六腑（ごぞうろっぷ）に染み渡る。田舎味噌独特の風味。ご飯が進みまくる。

　おにぎりを七個、味噌汁を四杯、甘露煮（かんろに）を三尾、たくあんを少々食べてから、贅沢至福のフルーツとビスケットへ。

　食べ過ぎとは言うなかれ。滋養（じよう）の必要な年頃なのだから。何より、今のわたしは大怪我の治癒の後で、点滴を受けたとは言え軽い栄養失調状態なのだ。これは口実ではない。断じて。

　干し柿もお茶と合い、心も体もホッコリ♪

　それから完食間近となった時、全員、ほぼ同時に手を止めた。

　表の足音に気付いて。

　わたし達は眉を顰（ひそ）め、顔を見合わせる。

　ここは村でただ一軒の診療所だ。こんな夜中でも緊急の来訪者はいるだろう。

　でも違う。患者ではない。わたしは断言できた。

　なぜなら、覚えのあるあの微弱な練識功（アストラルフォース）が感じられたのだから。

　「ナヒト？」

　わたしは呪詛（じゅそ）のように漏（も）らした。

　なぜわざわざこの村に来たのだろう？　わたし達を倒すことが目的なら、練識功（アストラルフォース）不可であるあの狐魑魅渓谷で待ち構えて、紅衣貌（ウェンナック）をけしかければいいものを。

　まさか、わたし達が見て見ぬふりをして帰るとでも思っているのだろうか？　そうだとすれば、ずいぶんと見くびられたものだ。

　最悪なのは、この村もろとも襲撃されることだが、それならこそこそと忍（しの）んで来ることはない。最初から村中に火でも付けてしまえば済むのだから。

　引き戸がノックされた。

　わたし達は反射的に引き戸の延長線上から退（しりぞ）いた。相手は拳銃を持っている。戸越しに銃撃でもされたら堪（たま）らないので。

　全員で剣を抜いた直後、戸が静かに開けられた。