極東のアンブローズ

第二章 2 嫌です。

　背格好がらしい（、、、）男性。しかし、ある程度近付いたところで別人だと判明した。

　「待たせたな。行こう」

　背後からベルウッドさんの声。

　「……あ、はい」

　わたしは我に返り、振り向いた。

　ベルウッドさんは茶色い手提（てさ）げ紙袋を持っていた。

　「何を買ったんですか？」

　「大福だ。この店のは旨（うま）い。お前さんこそ、何を惚（ほう）けてたんだ？」

　鋭い。わたしの声の調子で、そんなことまで察（さっ）してしまうとは。

　「見覚えのある人がいたけど別人だった。それだけです」

　わたしは努（つと）めてさばさばと答え、ベルウッドさんにリードと麻袋を渡す。

　「ノエルのそっくりさんでもいたか？」

　ベルウッドさんはふざけたことを言いながら、紙袋の中から小さな包み紙を取り出す。

　「違いますっ！　パパに似た人です！」

　わたしはムキになって言い返した。

　「おいおい、パパが嫌いだから家を出たんだろ。今になって恋しくなったか？　とんだファザコンだな」

　「別に恋しくなんかないです！　どうせ、出来の悪いわたしのことなんか捜（さが）しに来るわけないですし、第一、ここにいることすら知らないんですから！　大体どういうつもりです？　せっかくの休日に人を叩き起こすや否（いな）や、いきなり『俺に付き合え』？　出掛けるつもりなら、せめて前日に言うのが常識じゃｍｍｇっ……」

　不満を爆発させたわたしの口は、甘く柔らかい物を突っ込まれて塞（ふさ）がれた。

　薄い緑色の食べ物。大福である。

　「これで機嫌直せ」

　ベルウッドさんは小さな包み紙からもう一つ大福を取り出し、自分でも食べた。

　舐（な）められたものだ。このわたしが大福ごときで機嫌を直すとでも思って……と、ますます苛（いら）つく腹積（はらづも）りでいたのだが、これがなかなかどうして美味しい。

　皮は抹茶が練（ね）り込んであるようで、ほのかに茶の風味が鼻に抜ける。餡（あん）は優しい甘さで、ただの砂糖の甘さとも違う。

　「那珂畠（なかはた）名物の仙丹（せんたん）大福だ。餡（あん）に干し柿を練（ね）り込んであるらしいが、詳細なレシピは企業秘密なんだ」

　美味しいのは認めるが、喋（しゃべ）っている人の口にいきなり大福をぶち込む神経は理解できない。

　などと抗議（こうぎ）すれば、この変態オヤジのことだから『じゃあ俺の唇で塞いだ方が良かったのか？』とか言うに決まってる。

　紙袋にはまだ何か入っているようだ。わたしに会わせたい人とやらへのお土産だろうか。

　今食べた大福は道中（どうちゅう）のおやつ用に買ったということだろう。

　「ま、パパの反対を押し切って駆（か）け落ちした、とでも思っておけ」

　「嫌です」

　わたしは即答（そくとう）し、踵（きびす）を返してプラットホームへと向かった。

　各駅停車、糖ヶ原（とうがはら）行き。その都度人々が乗り降りし、駅から発車するごとに車掌（しゃしょう）が切符を確認しにやって来る。

　感心なのは、車掌が一度切符を確認した乗客を正確に覚えていること。前の駅から新たに乗車した客のみに声を掛けるのだから、わたしに言わせれば天才的な記憶力だ。

　あるいは、慣れもあるのだろうか？

　そんなことを考えながら、何の気無しに窓の外を眺（なが）めていると、次第に景色が変わってきた。

　厳密には、季節が進んだと言うべきか。

　白い色の割合が多くなってきた。建物や木々、畑や田んぼに雪が積もっていたのだ。

　那珂畠（なかはた）を出発する時は晴天だったのに、いつの間にか空は一面雲が広がり、雪がちらつき始めていた。

　それに、少し耳も詰まってきた。標高が高くなってきたためだ。

　汽車が進むに従って降る雪の量も増え、景色の雪化粧も一層厚くなってゆく。

　東河岸（しのかし）でも雪は降るが、せいぜい五センチ程度の積雪だ。こんな豪雪は見たことがない。

　都合、一時間強汽車に揺られ、胡楠（うなん）駅に到着した。

　汽車から降りると、那珂畠町とはかなり空気が違っていた。

　それは単純に積雪が多く気温が低いためでもあるが、もっと別の要素かもしれない。自然が豊かであり町並みそのものが鄙（ひな）びた雰囲気で、それに温泉郷とあって独特の温泉の香りも漂っているので、空気の質自体が那珂畠とは異なるのだ。

　ちなみに、東河岸から契羅城（ちぎらき）に来た時にも、同じように感じたのを覚えている。東河岸ほどごみごみしていないためなのだろう。こちらの空気の方が爽やかでわたしの肌に合っている。

　ここ胡楠は那珂畠よりもさらに時間がゆっくり流れているようで、落ち着く。

　……って、なんだか本当に駆け落ちしてきたような気分になりそう。イヤだな～。