極東のアンブローズ

第二章 3 しかも『僕』とか言ってるし気持ち悪い。

　駅舎（えきしゃ）は那珂畠（なかはた）とは打って変わって粗末なもので、二、三十年程度風雨に晒（さら）されたような濃グレーの石造りの小屋だった。いや、元々は濃グレーではなく白に近い色だったのかな。真っ白い雪がますます汚れと傷（いた）みを際立（きわだ）たせていた。

　山中なので戦火を免（まぬが）れたのだろう。だから古い建物がそのまま残っているのだ。

　駅を出て、降り頻（しき）る雪の中、緩（ゆる）い上り坂を歩いて行く。主要道は除雪されていたので、歩くのに差し支えはなかった。

　道沿いの古い木造の家々の屋根にもそれほど大量の雪は乗っていない。こちらも定期的に雪掻きをしているようだ。

　棚田（たなだ）や林は雪で覆われている。わたしにとっては田舎の景色はただでさえ珍しく、しかもそこに数十センチの雪が積もっているともなれば二重の感動だ。

　わたしはいちいち感嘆（かんたん）しながらベルウッドさんの後をついて行った。

　「おばさん、久しぶり」

　ベルウッドさんは小さなお土産屋の前で立ち止まり、中にいる中年女性に声を掛けた。

　お土産屋の女性は怪訝（けげん）そうにベルウッドさんを見返してからガン助を一瞥（いちべつ）し、驚いたように目を見開く。

　「もしかしてルー坊？」

　ルー坊？　誰（た）ぞ？

　「ずいぶん見違えたね。男前過ぎて、ガン助がいなきゃ誰だか分からなかったよ」

　「男前は生まれつきだよ」

　しゃあしゃあと抜かすな。

　「その別嬪（べっぴん）さんはガールフレンドかい？」

　「あ、そう見える？」

　喜んでないで否定しろ。莫迦オヤジ。

　だが、ここで公然とベルウッドさんをかっくらす（、、、、、）わけにも行かず、わたしは引き攣（つ）った笑顔でおばさんに軽く会釈（えしゃく）する。

　「何ィ？　ルー坊？」

　店の奥から中年の男性が現れる。おばさんのご主人だろう。

　「半年ぶりに帰ってきたと思えば、美人連れか。どこで捕まえた？　羨（うらや）ましいもんだ」

　帰ってきた？　つまり、ここ胡楠（うなん）町はベルウッドさんの故郷ということなのか。

　「那珂畠には美人がいっぱいいるんだ。おじさんも今度一緒に行こうよ」

　「そんなこと言うんじゃないよ、ルー坊。この人本気にするから」

　おばさんがご主人の肩をバン！　と叩き、大笑いした。

　とっても痛そうな音がしたけど……？

　「じゃあ、また後で来るよ。ママにも会いたいし」

　ベルウッドさんも笑いながら告（つ）げ、お土産屋を後にした。

　「ママって？　ベルウッドさんのお母さんですか？」

　少し歩いたところで訊（たず）ねた。

　「俺を育ててくれた人だ。世界一素敵な女性だ」

　ベルウッドさんは些（いささ）か自慢（じまん）げに答える。

　それからもベルウッドさんは見知った人に挨拶（あいさつ）し、驚かれ、冷やかされ(こっちが恥ずかしくなる)、あまり長い距離は歩いていないのだが、その割には時間を掛けて、ようやく目的地に辿（たど）り着いた。

　目的地とはもちろん、ベルウッドさんの実家である。

　一見、温泉宿街に溶け込みそうな、やはり古い木造家屋だが、玄関の表札に『胡楠教会』と書かれている。

　ベルウッドさんはガラガラと引き戸を開け、中に入った。

　「ママ―、ただいまー」

　呼び掛け、荷物諸々（もろもろ）を置いて数秒待ったが、応答がない。

　「出掛けてるのかな？」

　「戸締（とじ）まりもせずにですか？」

　「この町には泥棒（どろぼう）なんていないからな。鍵を掛ける習慣がないんだ」

　ベルウッドさんが言い終わると同時に、背後に人の気配がした。

　振り返ると、農作業服姿の白人女性が立っていた。おそらく年齢は五十代前半。土と雪で汚れた長靴を履き、大きな白菜を一玉抱えていたが、どことなく上品そうな雰囲気だった。

　「あら、ルーサー、なの？」

　女性の声は歓喜と驚愕に溢（あふ）れつつ、半信半疑のようでもあった。

　最初に会ったお土産屋の女将（おかみ）さんが言っていたように、相当見違えたのだろう。わたしが下宿をする前は、髪や髭（ひげ）をあまり手入れもできなかったようなので。

　「そうだよママ、僕だよ。元気だった？」

　ベルウッドさんは嬉しそうに答え、女性を抱き締めて頬（ほほ）に軽くキスをした。

　人をファザコン呼ばわりしておいて、自分も相当なマザコンじゃないか。しかも『僕』とか言ってるし気持ち悪い。