極東のアンブローズ

第二章 1 まあ付き合ってやるか。

　雲も疎（まば）らな晴天。日差しが柔（やわ）らかく初冬らしい天気だった。

　空気は冷たいながらも、風がないのでそれほど寒さは感じない。

　それにしても、いくら非常時に備（そな）えてとはいえ、休日でも武器を持ち歩くのは骨である。とりあえず細長い麻袋に入れて肩に掛けているので、誰もこの中に剣が入っているとは思わないだろうが。

　銃器の所持はもう少し後になりそうだが、まだ拳銃の方が携帯しやすいかも。

　最寄（もよ）りのバス停からバスに乗り、数分揺（ゆ）られたところで、わたしはふと思い出して訊（たず）ねる。

　「ところで、今日は整体院の方もお休みですか？」

　「ああ、臨時（りんじ）休業だ。お前さんに、是非（ぜひ）とも会わせたい人がいるからな」

　「？　誰です？」

　「来れば分かる」

　ベルウッドさんは言葉少なに答えるのみ。

　まあ付き合ってやるか。どうせ、今日ノエル先輩は仕事だし、一緒にランチに行けるのは少し先になりそうなので。

　車窓から彼方（かなた）を眺（なが）めれば、雪化粧をした狐臼（こうす）山が望める。標高一九〇〇メートル以上あり、中腹（ちゅうふく）にある胡楠町（うなんまち）は全国的にも有名な温泉郷だ。

　その向こうにも、もっと雪の濃い山々が幾（いく）つか見える。

　わたし達の前でお座りをするガン助が、ベルウッドさんの膝（ひざ）の上に顎を乗せて目を閉じている。かわいい。

　基本的に外出の際（さい）、ベルウッドさんはいつもガン助を盲導犬として伴（ともな）わせる。障害物や段差、通行人など、きちんと把握（はあく）して先導（せんどう）するのだから賢い。

　もちろん練識功（アストラルフォース）もあるので、ベルウッドさんは自分で周囲の様子を認識できるが、長時間感覚を研（と）ぎ澄（す）ませ続けるのは結構疲れるらしい。だから、私用で出掛ける時はガン助に任せているとのこと。

　一緒に出掛けるのだから、わたしに任せてくれてもいいのに。

　あ、勘違いをしないでほしい。決してガン助に焼きもちを妬（や）いているわけではない。はっきり言って、こんなドＳオヤジにどう思われようと構わないのだが、信用されていないようで些（いささ）か心地（ここち）悪いだけである。

　それから約二十分後、バスは終点の那珂畠（なかはた）駅に到着した。

　戦後に建設された木造の瀟洒（しょうしゃ）な建物で、この契羅城（ちぎらき）自治区では一番大きな駅である。わたしの出身地、首都東河岸（しのかし）方面へ行く上りと、契羅城最北端の糖ヶ原（とうがはら）方面へ行く下りの汽車が出ている。

　言うまでもないが、約三か月前、わたしは東河岸から汽車に乗ってこの駅にやって来た。

　平日の朝だが、構内は通勤通学の時間帯よりは少し遅いので(わたしが寝過ぎたせいで)、混雑はしていなかった。

　通路沿いには菓子屋や煙草（たばこ）屋、本屋等、数件だが小さな店舗（てんぽ）もある。

　ベルウッドさんは慣（な）れた足取りで窓口まで行き、胡楠駅への往復切符を二人分買った。

　「胡楠へ行くんですか？」

　「ああ、いい所だ。お前さんもきっと気に入る。観光がてら丁度（ちょうど）いいだろ」

　わたしに切符を差し出すベルウッドさんの声が、心なしか弾（はず）んでいるようにも聞こえる。

　そう言えば契羅城に来てから、まだ観光名所の一つも観ていなかった。

　だが、ベルウッドさんの目的はわたしに観光をさせるつもりではないようである。会わせたい人がいると言ったのだから。

　そーだ。このオッサンがそんな気の利（き）いたことをするはずがない。今回もきっと何かロクでもない魂胆（こんたん）があるに違いないのだ。

　別にいいけど。ちゃんとした観光なら後でノエル先輩とゆっくーりしてやるつもりだから。

　と、わたしが一人密（ひそ）かに邪推（じゃすい）妄想していると、ベルウッドさんはわたしにガン助のリードを持たせ、剣の入った麻袋をわたしの肩に掛ける。

　「ここで待っててくれ」

　それだけ言い、小さな和菓子屋さん『仙丹堂（せんたんどう）』に入って行った。

　ガン助はいいとして、剣二本を背負うのはちょっと重いんですけど……？

　まったく、休日の朝に早々と人をジョリ起こして、何の説明もせずに出掛け、呑気（のんき）に和菓子を買うなんて、一体何を考えているのだろう？

　まだ少し眠くてイラついていたわたしは、しかめっ面で仙丹堂を見遣（みや）ってから、行き交う人々を眺めた。

　皆それぞれいろいろな事情で、この駅に来ているのだろう。

　まあ、『事情』なんて重く大袈裟な物を抱えている人より、当たり前の日常で利用している人の方が遥（はる）かに多いかもしれない。

　通勤通学、出張、はたまた観光や里帰り等々。

　そして、今のわたしの日常はこの契羅城にある。

　―――ふと……。

　下りの汽車から降りてきた人々の一人に目が留（と）まった。