極東のアンブローズ

第三章 5 あまりしゃちほこ張るな。

　翌朝、珍（めずら）しく自然に早起きできた。

　緊張してあまり眠れなかったが、今のところ眠くはない。

　東の空が紫色になり始めた早朝、軍曹とわたしは伊太池（いたいけ）さんが運転するバンに揺られていた。

　糖ヶ原（とうがはら）村まで片道約二時間。村から雪上車に乗り換えて、狐魑魅（こすだま）渓谷付近までさらに一時間半。それから雪道を徒歩で進んで、渓谷内で待機（たいき）する特殊部隊と合流し、アポカリプスのアジトへ突撃する計画だ。

　徒歩での移動時間に関しては、現地の天候によってある程度左右されるとのこと。

　移動だけでくたびれてしまいそうである。

　まだ町は眠っており、唯一（ゆいいつ）見かけた通行人といえば新聞配達員のみ。

　「あまりしゃちほこ張（ば）るな、紗希。今のお前さんの実力なら十分過ぎるぐらいなんだ。三日で終わらせて、あとの二日は糖ヶ原の秘湯（ひとう）にでも入るつもりでいればいい」

　軍曹が冗談半分に言った。

　きっと、わたしの顔がかなり強張（こわば）っているのだろう。

　「もちろん緊張感を持つことも必要だが、過ぎれば枷（かせ）になる」

　「私も理解できますよ。アンブローズさんとのお仕事、今回が初めてですし、実は私も凄（すご）く緊張しています」

　運転する伊太池さんが、ルームミラー越（ご）しにチラリとこちらを見て入ってきた。

　「それが普通だ。緊張も恐怖も感じない戦闘狂（せんとうきょう）が異常なんだ」

　軍曹は自虐（じぎゃく）的に吐いた。

　傭兵（ようへい）時代はあちこち戦場を渡り歩いて来たのだ。いろいろと暗黒歴史を抱（かか）えているのだろう。統一戦争以前は世界中で紛争（ふんそう）も絶（た）えなかったのだから。

　それは戦争も戦場も知らないわたしにとっては、想像を絶（ぜっ）するほどの激烈（げきれつ）な体験だったに違いない。感情を麻痺（まひ）させなければ正気（しょうき）を保（たも）てない状況もあったことだろう。

　それでも、普段（ふだん）接（せっ）している軍曹は普通の人だ。とても戦闘狂には見えない。

　「紗希、お前さんを見てると、昔の局長を思い出すよ」

　唐突（とうとつ）に妙なことを言うものだ。

　局長はわたしにとって理想の大人の女性だし、褒（ほ）め言葉と覚えて喜んでおきたい。

　「賢（かしこ）くて根性（こんじょう）もあるが頑固（がんこ）なところもあって、時々先走って空回（からまわ）る。ちょっと危（あぶ）なっかしい」

　あまり褒められていなかった。

　「そんな風（ふう）には見えませんけど？」

　「今はずいぶん落ち着いたよ。……まあ、俺もだけどな」

　軍曹は遠い目で窓の外を眺（なが）めた。

　「統一戦争が終わって、戦地から一年かけてやっとの思いで帰ってくれば、町はまだ瓦礫（がれき）だらけで滅茶苦茶（めちゃくちゃ）。妻も息子も行方不明。あんな状況で行方不明ってのは死亡と一緒だ。遺体が見つからないだけでな」

　シラールスタンの中心都市ノスコーで爆破テロが起きたことで争いが勃発（ぼっぱつ）して、やがてウェーゲナー大陸のほぼ東半分を巻き込む大戦となり、大陸から東に位置する島国の倭倶槌（わぐつち）国にまで飛び火した。

　八年後、シラールスタンの王が自殺したことで戦争は終結した。その国に雇（やと）われていた軍曹は、他の兵士達と共にまだ前線（ぜんせん）で戦っていたというのに。

　王の自殺の原因は謎だが、大戦にまで発展してしまった重責（じゅうせき）に堪（た）え兼ねたとか、実は暗殺されたのだとか、現在でも様々な憶測（おくそく）が囁（ささや）かれている。

　矛盾、軋轢（あつれき）、対立を残しながらも、奪（うば）い合い殺し合う時代は終わった。

　人々は争うことに疲弊（ひへい）し切っている。しばらく戦争は起きないだろう。

　戦場しか知らない軍曹は行き場を失った。それでも故郷で家族が待っている。これからは家族と一緒に生きていこうと心に決めた。

　しかし、そんな最後の拠（よ）り所だった家族が行方不明と知り、軍曹は完全に自暴自棄（じぼうじき）になってしまった。これまで家族を顧（かえり）みず戦いにかまけてきたことを後悔したが、もう後の祭りである。

　バラックの飲み屋で浴びるほど酒を飲み、道を歩けば肩がぶつかった何だと通りすがりの者に因縁（いんねん）を付け、はたまた道端（みちばら）で客引きをする娼婦（しょうふ）を手近の空（から）ボロ小屋に連れ込み、子供の小遣（こづか）いにもならない金で一晩過ごしたりもした。

　そんな荒（すさ）んだ生活を約一年間続け、ある夏の晩、徐々（じょじょ）に復興（ふっこう）の兆（きざ）しが現れてきた町で、ある人物が目に留（と）まった。