極東のアンブローズ

第三章 4 ただの変態です。

　出発前夜、夕飯後のこと。

　ノエル先輩が訪（たず）ねてきた。

　「すみません、すぐ帰りますので」

　「遠慮（えんりょ）するな。なんなら泊まってくか？　こいつの両手両足縛（しば）って、ベッドに転がしといてやるから」

　「ちょっと！　ベルウッドさん！」

　わたしはベルウッドさんに蹴りを入れ、真っ赤になったノエル先輩の背を押して施術（せじゅつ）室へと移動した。

　施術室は薄い白カーテンを通して窓から表の灯（あか）りが入っていた。暗いが互いの顔が見える程度の光量で、この方が落ち着いて話もできる。

　「ベルウッドさん、相変（あいか）わらず面白いね」

　「ただの変態です」

　わたしは悪態のように答え、寝台に座った。

　「明日朝早いのにごめん。でも、四、五日紗希ちゃんに会えないって思うと寂しい気がして、会っておきたくなったんだ」

　ああこの台詞（せりふ）、あと千回聞いても飽きない。

　ノエル先輩はわたしの隣に着く。

　「ありがとうございます。わたしもノエル先輩に会えて、凄く元気が出ます。今から緊張しますけど」

　そう。今夜この短い時間に、勇気と元気を一杯貰（もら）っておこう。

　「紗希ちゃんなら大丈夫だよ。軍曹も特殊部隊も一緒だし、何より紗希ちゃん自身、この三ヶ月で目に見えて腕を上げたんだ。紗希ちゃんはもう立派なアンブローズの戦士だよ。今回は余裕だろうし、いろいろ勉強するつもりで行けばいいよ」

　わたしにとってはこの上ない褒（ほ）め言葉だった。無用な心配をされるよりずっと嬉しい。憧れのノエル先輩に認めてもらえたのだから。

　実はあれからノエル先輩協力の下、猛特訓の末、精神エネルギー塊を弾丸のように放つことができるようになったのだ。一発だけ。

　今回の小規模集団相手に披露（ひろう）する機会はないと思うが、やはり一つの技ができるかできないかだけで心持ちも違う。

　ノエル先輩に褒めてもらえたのだから、わたしも自分を褒めてあげよう。奏哲和尚（そうてつおしょう）のアドバイスに従（したが）って。

　そして褒められるのも嬉しいが、寂しがられるのは超絶歓喜の極（きわ）みである。

　まだ外の通りは人が多く、足音や話し声、それに馬車や自動車の走行音が近付いては去ってゆく。

　しばし会話が途切（とぎ）れた後、ゆっくりとノエル先輩の右手が伸び、わたしの髪を撫（な）でた。

　わたしの鼓動（こどう）は自然と高鳴った。

　その手が肩に掛かり、そっと抱き寄せられた。

　幸福絶頂。でも、わたしは緊張して全身が強張（こわば）ってしまった。

　あなたの温（ぬく）もり抱（いだ）いてゆけば

　決して凍（こご）えることはない

　出し抜けに聞こえた歌に驚愕（きょうがく）し、ノエル先輩とわたしは飛び上がった。

　「お陰様（かげさま）で、また一曲作れそうだ」

　ベルウッドさんである。

　「覗（のぞ）き見なんてイヤらしい！」

　「それは嫌味か？」

　あ、そうだ。見えないんだった。ここは立ち聞きと言うべきだった。

　「ご、ごめんなさい。もう帰りますから……」

　怒られると思ったのか、ノエル先輩があたふたする。

　「いや、ノエル。やっぱり泊まっていけ」

　「でも……ベルウッドさん、紗希ちゃんを縛るのはさすがに犯罪だと思います」

　……って、真（ま）に受けてたんかい。ベルウッドさんのエロ冗談（ジョーク）。

　「そうじゃない。今夜から紗希が帰ってくるまでの間、いてほしいんだ」

　「案外寂しがり屋ですね。ガン助がいるのに」

　日頃の恨（うら）みの十の百乗分（ひゃくじょうぶん）の一でも晴（は）らすべく、わたしは全身全霊を込めてなぶってやった。

　「寂しいもんか。お前さんを起こす手間がない分、ストレスが減ってせいせいするよ。それよりノエル、紗希が帰ってくるまでの間、朝の髭剃（ひげそ）りを頼みたい」

　髭剃り（そっち）の心配かよ……。

　出発前夜でこっちは緊張しているというのに、平和なオッサンである。きっと修学旅行にでも行かせる感覚なのだろう。