極東のアンブローズ

第三章 3 きっと気のせいだと思うが……。

　「道案内はちゃんとできるんだろうな？　途中で迷ったりしたら本当に遭難（そうなん）するぞ」

　軍曹からさらに突っ込んだ質問。

　「その点の下調べも万全です」

　「ねえ軍曹？」

　根掘り葉掘り訊（き）く軍曹に、局長から戒（いまし）めるような声が掛かる。

　「まさか、紗希を行かせることに賛成なの？」

　「無理な条件でなければな。紗希の今の体力なら、一キロや二キロの雪道は歩けるはずだ」

　軍曹は自信たっぷりに答える。

　自分では分からないけど、日頃しごいてくれている軍曹が判断するなら間違いないのかな。ベルウッドさんのリアル鬼ごっこでも持久力（じきゅうりょく）とか鍛（きた）えられたのかもしれないし。

　まあ、局長にとっては可能か不可能かより、後々のことも考え、この作戦に協力させられること自体を潔（いさぎよ）しとしないのだろう。

　「紗希にとっても学べることは多いだろ。俺は賛成だ。研修（けんしゅう）のつもりで行かせたらどうだ？　保安局側（がわ）がそれで良ければな」

　「研修……ねぇ……」

　局長はまだ渋（しぶ）りあぐねている。

　「我々としては異議（いぎ）はありません。こちらのスタッフがいてくださるだけで、隊の士気（しき）も高まるでしょうし」

　「万が一紗希が行き倒れたら、俺が担（かつ）いで帰って来てやる」

　『ゑっ？』

　この場にいる全員が声を上げ、今度は軍曹に注目した。

　「それって、軍曹も行くつもり？」

　代表して局長が訊（たず）ねる。

　「当然だ。一応、俺は紗希の指導係なんだ。それに、俺達は二人以上での行動が原則（げんそく）だろ。ここは部下の育成（いくせい）のためってことで許可してくれないか？」

　「……あ、あのぉ～……」

　と、伊太池（いたいけ）さん。

　「我々としては一名で事足（ことた）りますし、二名もお借りするのは申し訳ないのですが……」

　局長の返事を待たずの発言は如何（いかが）なものだろう？　もう伊太池さんの中ではアンブローズのスタッフが来るのは決定しており、あとは何名借りられるかの問題になっている。

　「伊太池さん、トータルで何日掛かります？」

　局長からさらなる質問。

　「移動時間も含めますと、何も滞（とどこお）りなく事が運べば三日、手間取っても四、五日といったところです。あの……本当に一名で十分なんです。二名も割（さ）いていただくなんて勿体（もったい）ないです」

　ここから汽車で一時間強の胡楠（うなん）町でさえ辺境（へんきょう）に思えたのに、さらに遠い糖ヶ原（とうがはら）村となると、わたしにとっては秘境（ひきょう）同然である。

　「分かりました。研修という形でよろしければ、うちの鞍馬（くらま）を行かせます」

　「ありがとうございます。神楽坂局長」

　「但（ただ）し、将方（まつかた）も同行させます。相手は小規模集団ですが、不測（ふそく）の事態に備（そな）えて、経験の浅い鞍馬には指導係が必要です。お宅としてもその方が安心でしょう」

　「そう……ですね。二名……。ありがとうございます」

　伊太池さんはためらいつつも改めて礼を述べた。

　この人、なんで人数に拘（こだわ）るのだろう？　局長も軍曹もわたし本人も承諾（しょうだく）しているのだから、そこまで恐縮（きょうしゅく）することもないと思うが。

　「伊太池さん、そんなに気を遣（つか）わないでくれ。二人抜けても、こっちには優秀なスタッフがもう二人残っている。四日や五日、どうってことない」

　軍曹はベルウッドさんとノエル先輩を顎（あご）でしゃくり示す。

　「は、はい。どうもすみません。ええと……では、出発は三日後の早朝とさせていただきます。詳細は改めてお知らせ致（いた）しますので、よろしくお願い致します」

　伊太池さんは始終（しじゅう）腰が低かった。

　―――はて？

　言及（げんきゅう）するまでもないと思っていたのだが、先程からほんの少し気になっていることがある。

　薄（う）っすらとだが、伊太池さんから練識功（アストラルフォース）を感じるのだ。わたし達ほど強くはないものの、本当に極（きわ）めて微弱（びじゃく）なレベルの練識功を。

　あまりにも微（かす）か過ぎるので、きっと気のせいだと思うが……。