極東のアンブローズ

第三章 12 ないなら、作るまでだ。

　【⚠　このエピソードには残酷描写があります　⚠】

　軍曹は紅衣貌（ウェンナック）を一瞥（いちべつ）し、また男に視線を戻す。

　「……で、この醜（みにく）い御神体に俺達を喰わせて、何か御利益（ごりやく）があるのか？」

　「練識功（アストラルフォース）の保持者の血肉を取り入れることで、我らが御神体の御力（おちから）は完全なものとなる。我々が丹精（たんせい）込めて作り上げた御神体の、君達は最後のパーツだ。最期の肉の一片、血の一滴、そして断末魔（だんまつま）までも」

　作り上げた（、、、、、）御神体って……？　そんなものを崇（あが）めて、この人達何が楽しいんだろう？　それに、紅衣貌って人工的に作れるのだろうか？　そうだとしたら、わざわざこんな気持ち悪い姿に仕上げた彼らの美的センスは破綻（はたん）している。

　第一、わたし達を喰わせたところで、この人面蛇（じんめんへび）に練識功が備（そな）わるとも思えない。

　だが合点（がてん）が行った。伊太池（いたいけ）さん、ナヒトが、なぜわたし達のうちの『一人』に拘（こだわ）ったのか。

　それは、怪物に喰わせるのは一人で十分だったからである。たとえここが練識功発動不可の場所であっても、複数で来られようものなら、彼らにとっては少々面倒（めんどう）でもあっただろう。

　そもそも、オフィスで仕事を依頼（いらい）した時点から、わたし達が総出（そうで）で赴（おもむ）くことなど望んでもいなければ期待もしていなかったのだ。その上で後から『一人だけ』と持ち掛けた。

　あの時、既（すで）にナヒトの策略（さくりゃく）通りになっていたとは、実に腹立たしい。

　こうして大勢の松明（たいまつ）の灯りの下、生きたままのわたし達を御神体に喰らわせる。実質的に御利益はないと思うが、いわゆる神聖な儀式（ぎしき）のつもりなのだろう。

　ただ殺すつもりなら、わたし達を途中で突き落とせば済むのだから。

　「悪趣味（あくしゅみ）だな。そんな胸糞（むなくそ）悪いイベントに付き合う気はない。紗希、帰ろう」

　「帰ろうって……逃げ道がないですよ？」

　当然のように言ってきた軍曹に、わたしは小声で問い返す。

　紅衣貌の後ろにかなり広い通路らしきものは見えるが、行くとしたらこの怪物のすぐ脇（わき）を突っ切る以外に手はない。どこへ通じているのかも不明で、しかも鉄格子（てつごうし）の扉で塞（ふさ）がれている。そんな通路を、わざわざ危険を冒（おか）してまで逃げ道にするのは愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）である。

　人面蛇が頭をもたげ、人ひとり丸呑（まるの）みできるほどの大口で、牙を剥（む）き出し迫（せま）って来た。

　いくら何でも、練識功無しでは太刀打（たちう）ちできない。わたしは死を覚悟した。

　その瞬間、軍曹が跳（と）んだ。

　人面蛇が頭を低くした刹那（せつな）を狙（ねら）い、振り被った剣に勢（いきお）いとスピードと渾身（こんしん）の力を乗せて振り下ろす。

　ぐしゃあ、と水っぽく不快な音。

　軍曹の剣はものの見事に人面蛇の頭を叩（たた）き割っていた。

　練識功無しの、地（じ）の力だけでこの膂力（りょりょく）⁉　信じられない。

　「知ってるよ」

　答えた軍曹の形相（ぎょうそう）が、今にも狼男に変身しそうなほど獰猛（どうもう）になった。

　色めき立つアポカリプスの信者達。

　「ないなら、作るまでだ」

　軍曹は剣を振り、付着した人面蛇の脳漿（のうしょう）を先程の男の方へと投げ付けた。

　見せしめとしては効果絶大。お陰で(？)わたしも体の硬直（こうちょく）が解（と）けた。

　ビキキキキ、と生々しい音を立てながら、なんと人面蛇の頭が再生してゆく。

　再生する紅衣貌⁉　それもこんなに早く。

　もちろん、悠長（ゆうちょう）に再生完了まで観察しているつもりはない。

　「莫迦（ばか）な！　練識功が使えないはずなのに！」

　脳漿を浴びせられた男も動揺を露（あらわ）にしていた。

　練識功が発動できない原因を知りたいが、彼らがいちいちご丁寧（ていねい）に説明してくれるはずもないだろう。こちらとしても、そこまでの時間的余裕は持てない。この人面蛇、再生を終えればきっとまた動き出す。

　「全力でついてこい」

　言い放った軍曹はわたしが返事をするより早く、ダン！　と地を蹴（け）る。

　まさか、この激長螺旋（らせん）階段を駆（か）け上げるつもり？　しかも、敵が大勢いるのに。

　軍曹の作戦を知る由（よし）もなく、わたしも遅れまいと後を追った。