極東のアンブローズ

第三章 13 まだっ、走れる！

　【⚠　このエピソードには残酷描写があります　⚠】

　「たった二人でこの人数を……！」

　ざしゅっ！

　誹（そし）りかけた脳漿塗（のうしょうまみ）れの男を、軍曹は有無（うむ）を言わせず袈裟掛（けさが）けに斬（き）り弾（はじ）いた。

　軍曹のすぐ後ろを走るわたしの横を男の胴体と血飛沫（ちしぶき）が通り過ぎる。

　次に立つ信者も叫（さけ）ぶ暇（いとま）すら与えられず薙（な）ぎ払われ、上半身と下半身に真っ二つ。

　迷いも恐れもためらいも、もちろん情け容赦（ようしゃ）もない太刀捌（たちさば）き。

　軍曹はダッシュの勢いを殺すどころかさらに加速し、三番目の信者の胸に剣を突き刺して、そのまま四番目の脳天目掛けて叩き付けた。

　後ろにいるわたしにも剣風（けんぷう）が感じられる。相手をぼろきれのように裂き散らし巻き上げる様は、まるで竜巻のようだった。

　人間技（わざ）ではない。味方であるわたしでさえドン引きしてしまう。これは戦闘狂と言うより、もはや一切の感情を抱かない殺人機械（キリング・マシーン）である。

　まさしく血の嵐。人の体の一部と返り血が飛んで来る中、わたしはパニック寸前の頭の中には取り合わず、必死に軍曹について行った。

　狂った闘牛よろしく突っ込んで来る軍曹に恐れをなし、信者達のほとんどは踏（ふ）み止まるより逃げる方を選択していた。

　最寄（もよ）りの小さな通風孔へと押し合いへし合い殺到（さっとう）するが、もちろん一度に全員が入れるわけもなく、軍曹の剣に斬り散らされる者、恐怖のあまり飛び降りる者、階段を上って逃げようとする者と様々だった。

　彼らの悲鳴と発狂（はっきょう）に混じり数回の銃声が響（ひび）いた。

　なぜ拳銃なんて持っている？　規制（きせい）が厳（きび）しくて簡単に入手できないはずないのに。

　軍曹から息切れとは違う短く小さな呻（うめ）き声が漏（も）れる。おそらく銃弾（じゅうだん）を受けてしまった。

　しかし軍曹のスピードは落ちない。

　再び数回の発砲（はっぽう）。

　その直後、左上腕に激痛が生（しょう）じた。

　何てことだろう。わたしまで撃（う）たれてしまった。

　でも足を止めるわけには行かない。せっかく軍曹が決死行（けっしこう）をかましてくれているのだから、何が何でも脱出するのだ。

　それから銃声は聞こえなくなり、代わりに斜（なな）め上方から矢が飛んできた。ボーガンである。

　もう飛び道具は勘弁（かんべん）してほしい。

　まとめて十本ぐらいずつ飛んで来る。可能な限（かぎ）り剣で弾（はじ）くが、全部の対処（たいしょ）は無理だった。

　一本が鼻を掠（かす）め、一本が右太腿（ふともも）に刺さった。

　まだっ、走れる！

　わたしは歯を食い縛（しば）り、軍曹の背中を追った。

　軍曹の肩や脚にも数本の矢が突き立っている。

　持ち堪（こた）えられるだろうか？　これ以上の矢を受けたら……という危惧（きぐ）を抱（いだ）く。

　見上げれば、上の出口まであと二周の辺（あた）りに来ていた。ここまでの持久力（じきゅうりょく）を付けてくれたドＳのベルウッドさんに少しだけ感謝！

　でもリアル鬼ごっこは二度とやりたくない。

　底の方から複数の悶絶（もんぜつ）する声が聞こえる。身投げして死に切れなかった信者達が、あの人面蛇の餌食（えじき）になっているのだろう。

　松明（たいまつ）を持つ人が減ったせいでかなり暗くなってしまったが、足元と行き先は確認できる。

　尚（なお）も階段に立ちはだかろうとする数少ない命知らずがおり、あえなく軍曹の剣に屠（ほふ）られた。

　やっとこ上に辿（たど）り着き、通路に飛び込む。

　……って、ここ蟻（あり）の巣みたいに分かれ道がいっぱいあったんだった。道覚えてないし！

　そんなわたしの密（ひそ）かな絶望など露知（つゆし）らず、軍曹は迷わず走り続けていた。

　いつの間にか懐中（かいちゅう）電灯まで取り出してるし、仕事が早過ぎる。

　「道、覚えてるんですか？」

　わたしは後ろを確認しながら訊（たず）ねる。

　「念のため、覚えておいた。たぶん、出られる」

　軍曹はかなり息を切らして答えた。

　念のためって……記憶できるのが信じられないんですけど？

　しかし、わたしも既（すで）に相当（そうとう）息が上がっており、もはや気合（きあ）いと根性（こんじょう）だけで走っていたので、感心や疑（うたが）いの言葉を発（はっ）す余裕がない。

　幸（さいわ）いなことに、あの円筒（えんとう）形の空間を抜けてからは、前からも後ろからも追手（おって）は一人も現れなかった。

　それはそれで不気味だが、罠（わな）であろうと何だろうと、今はとにかく脱出に専念（せんねん）するのが賢明（けんめい）だ。

　軍曹の記憶を信じて走り続け、這（ほ）う這うの体（てい）で外に出ることができた。

　ああ、奇跡だ。既（すで）に日は落ち、びゅうびゅうと吹雪（ふぶ）いていたが、松明でライトアップされたこの狐魑魅（こすだま）渓谷のおどろおどろしい地蔵（じぞう）ロードでさえ、今のわたし達の目には希望に満ちた生還（せいかん）への道に映（うつ）る。

　近くに人の気配（けはい）はなかったので、少し走るペースを落としたが、渓谷の半ばまで進んだところで軍曹が立ち止まり、地面に片膝（かたひざ）を突いて項垂（うなだ）れた。

　矢が三本も突き立った肩を上下させ、ゼエゼエと荒く息を切らしている。

　無理もない。わたしも心臓と肺が限界だった。あの螺旋（らせん）階段の半分を過ぎた辺りから、気力が体力の割合を勝（まさ）っていた。

　いや、それにしても、軍曹の様子がおかしい。ただの息切れではない。激しく咳（せ）き込み始めている。銃弾と矢をわたしよりも多く受けている分、きっとダメージも大きい。もしや弾丸か矢が肺に達してしまったのだろうか？

　「軍曹、大丈夫で……？」

　びしゃっ

　返答は吐血（とけつ）だった。