極東のアンブローズ

エピローグ 2 戦争なんてやるもんじゃない。

　「人を殺し過ぎた。特に傭兵（ようへい）時代は、何て言うか……かなり酷（ひど）いこともしてきた」

　軍曹（ぐんそう）の瞳に、表情に、そして声色（こわいろ）にも、計り知れない慙愧（ざんき）の念が溢れていた。

　隣にいるわたしまで胸が苦しくなるほどに。

　「でも……戦争だったんですよね。殺すか殺されるかの状況で……狐魑魅（こすだま）渓谷から脱出した時みたいに……」

　「それならまだ弁解の余地もあるだろうがな……」

　軍曹は苦々（にがにが）しい面持ちでうつむき、言葉を継（つ）ぐ。

　「人生で最悪の黒歴史だ。お前さんには知られたくないことばかりだよ」

　そう言われると、知りたい反面、聞くのが恐くもなる。

　ふと、ナヒトの戯言（ざれごと）を思い出した。

　まさかとは思うが……戦場以外でも殺しを……？

　この先はご想像にお任せする、とか無責任な締め方をされそう。

　「長年傭兵（ようへい）をやってきた分際（ぶんざい）で言わせてもらえば、戦争なんてやるもんじゃない」

　長年傭兵を経験してきたからこそ、説得力もある。

　「兵士も民間人も関係ない。男も女も子供も年寄りも動物さえも、無差別に大勢殺される。その個々が、どこにも代わりのいない固有の存在だ。その尊（とうと）い命が簡単に奪（うば）われる。無抵抗のまま拷問（ごうもん）され、なぶり殺しにも遭（あ）う。人間のすることじゃない。ケダモノだ。そんな例えをしたら、ケダモノから苦情が出るかもしれない。あれこそ地獄だよ」

　そこまで話すと、軍曹は顔を上げ、わたしを見返した。

　「あとはご想像にお任せする」

　やっぱりそう来たか。

　でも、知られたくない反面、少しは伝えておきたかったのかな。わたしにドン引きされたり、軽蔑（けいべつ）されたりしない程度に。

　「軍曹も一緒に戻ってください。わたし達には……特に局長には、これからも軍曹が必要なんです」

　「もう俺がいなくても、局長は大丈夫だろ。優秀で頼れる部下達がいるんだ」

　軍曹の表情はほんのり悲しげだったが、未練は感じられなかった。

　「それに、俺はもう満足だ。思い残すことはない。あんないい女の腕の中で至福の最期を迎えられたんだからな」

　なんか、ベルウッドさんみたいなチョイエロ発言。らしくないなぁ。

「でも、お前さんはまだ死んじゃいけない。これからも、あいつの傍にいてやってくれ」

　まったく、この期に及んでこんな所に来てまで、また局長のことを『あいつ』とか呼んでるし……。

　まあいいか。言及はしないでおこう。様々な想像も憶測も、わたしの胸中にしまっておけばいい。

　「ああ、そうだ。あの子が、お前さんによろしく伝えてくれって」

　「？　あの子？」

　軍曹は当然のように言ってきたが、わたしには誰のことやら見当も付かない。

　「あの子って……誰です？」

　「決まってるだろ。あのバカでかい紅衣貌（ウェンナック）を抑（おさ）えて、原体の位置を教えてくれたあの子だ。お前さんだけがあの子の声に気付いたそうじゃないか。大したもんだ」

　そっか。そういうことだったのか。

　ずっと気になっていたナニモノかの正体を、やっと知ることができた。

　あの巨大紅衣貌のさらなる巨大化と、兇器的（きょうきてき）激情の嵐をなんとか抑制（よくせい）してくれたのも、それに原体の位置を示してくれたのも、軍曹の言う“あの子”だったのだ。

　ナヒトの体内に移植された新奇器官（エキゾチックオーガン）の元々の持ち主である中学生の少年。

　正しい心の少年だったのだろう。だから、あんな醜悪（しゅうあく）な怪物の姿にされた挙（あ）げ句、暴走に付き合わされるのは耐（た）えられなかった。一刻も早く解放してほしくて、原体の位置を教えてくれたのだ。

　わたしだけ気付くことができたのは、わたし独自の能力によるものだろう。練識功（アストラルフォース）を感知できるという、極（きわ）めて地味な能力。

　一見（いっけん）、地味でくだらないと思っても、いつどこでどんな形で役に立つのか分からないものだ。

　「名乗りもしないで、さっさと向こうへ逝（い）っちまった。お前さんみたいな若い娘と話すのが照れ臭かったのかな」

　一言、お礼を述べたかった。せめて名前ぐらい知りたかった。その子の助けがなかったら、わたし達は全滅していたかもしれないのだから。

　わたしは少しの間、霞（かすみ）に覆（おお）われた向こう岸を望んでから、静かに両手を合わせ、目を閉じた。

　名前も顔も知らないけれど、本当にありがとう。

　そしてゆっくりと目を開け、軍曹を見つめた。

　「じゃあ……もう戻ります。どうかお元気で……」

　我ながらなんてお莫迦（ばか）な惜別（せきべつ）の言葉。

　軍曹は苦笑（くしょう）しながら右手を差し出してきた。

　わたしは軍曹の手を両手でしっかりと握り締（し）めた。

　その手は不思議と温かかった。まるで生きているかのように。

　わたしは歩き出した。

　勇気を出して白い霞（かすみ）の中に入り、歩き続けた。

　そしてそれほど進まないうちに、なぜか胸の辺りに鈍い痛みが生（しょう）じた。全身が重怠（おもだる）くもなり、次第に息苦しさまで感じるようになってきた。

　一旦（いったん）立ち止まり、戻ってみると、痛みと不調が徐々（じょじょ）に引いていった。

　「こっちへ戻るんじゃない。辛（つら）くても進むんだ」

　背後、霞の彼方（かなた）から聞こえる軍曹の声。

　行きたくないなぁ。痛いし苦しいし……。

　でも、この先へ行かないと、きっとわたしは永遠に目覚められないのだろう。

　意を決し、再び進んだ。今度は少し早歩きで。

　また胸に鈍い痛みが、全身に重怠さが、そして息苦しさがやって来る。

　それでも我慢（がまん）して歩を進めたものの、限界に達し、ついには意識が暗転した。