極東のアンブローズ

第四章 9 ……あの時、出会えて、良かった。

　「わたしの治療術は細胞分裂を強制的に何百倍にも早める行為なの。健康な細胞でも癌（がん）細胞でも関係なく……ごめんなさい、軍曹。わたしにはどうすることもできない」

　局長は表情にやるせなさを滲（にじ）ませてうつむいた。

　助けるための治療術が癌細胞の増殖（ぞうしょく）まで促進（そくしん）し死を招（まね）く。なんと皮肉なことか。

　「あんたが謝ることはない。俺の不摂生（ふせっせい）が原因だ。自業自得だよ。ま、来春に花見でもできれば御（おん）の字だったがな」

　軍曹は陽気に言ったが、それが逆に切なくも感じた。

　もう余命が短いと知っていたのだ。だから、わたしの相棒をベルウッドさんに引き継いだ。

　三回の吐血、そして重傷を負い、出血量も多い。わたしにも分かっていた。軍曹はもう助からないと。こうして今まで意識があったこと自体、奇跡に近いのだ。

　「皆さん、ひとまず、村さぁ戻りましょう」

　朱室（しゅむろ）さんが言った。

　「お願いします」

　局長は答え、軍曹の隣に座り、軍曹の体を包み込むように抱き締めた。

　わたし達も乗り込んで座ると、朱室さんはスノーモービルを発進させた。

　「……紗希」

　軍曹が喘（あえ）ぐように呼び掛けてきた。

　「お前さんには礼を言いたい。狐魑魅（こすだま）渓谷から……ここまで来て、また仲間に再会できたのは……お前さんが運んでくれたお陰だ」

　「いえ……わたしは何もできなくて……軍曹がいたから脱出できたんです」

　わたしは声を詰まらせて答えた。感謝してもらえるほどの働きができたのだろうか？　あの絶体絶命の修羅場（しゅらば）を斬り抜けられたのは、紛（まぎ）れもなく軍曹の人並み外れた実力と気骨（きこつ）の結果だ。わたしは後をついて行くだけで精一杯だったのだから。

　「それと……局長、これだけは、言わせてくれ」

　まだ眩（くら）んだままであろう軍曹の目が虚（うつ）ろになり、呂律（ろれつ）も回らなくなってきていた。

　「……あの時、出会えて、良かった」

　局長のために生きて戦ってきた軍曹の、この短い台詞（せりふ）の中に、一体どれほど壮大で重厚で濃密な想いが込められているのか、わたしでは一生かけても知る由（よし）もない。

　きっと、局長と軍曹本人にしか推（お）し測（はか）れない尊（とうと）い想いなのだ。

　軍曹はその言葉を最後に、目を閉じた。

　局長は何も言わず、天を仰（あお）いだ。

　いつまでも軍曹を抱き締めていた。まるで、消えゆく温もりを惜（お）しむかのように。

　局長の胸中でも様々な想いが交錯（こうさく）しているのだろう。

　わたしは気が付いた。軍曹がわたしに感謝していると言ったのは、決して慰（なぐさ）めではない。本心からだったのだ。

　仲間の元で最期を迎えることができるのだから。

　安らかに、幸せに旅立てるのだから。

　見送る方はやっぱり悲しいが、でも一番悲しいのは局長のはず。局長が涙を堪（こら）えているのだから、わたし達が泣いてはいけない。

　病気だったのだから、もう先は長くなかったのだから……そういう口実で割り切れば、悲しみを紛（まぎ）らわすせめてもの気休めにはなる。

　だけど、わたしが死期を早めてしまった気がして、その罪悪感は拭（ぬぐ）えない。

　村へ向かう道中、局長の腕の中で、軍曹は眠るように息を引き取った。

　穏やかな表情だった。

　局長の腕の中で、仲間に看取（みと）られて最期を迎えることができて良かった。

　本当に良かった。怪物の餌食（えじき）になるより、敵に頭を撃ち抜かれるより、ずっと……。

　軍曹とわたしが出発した日の正午過ぎ、保安局からアンブローズに一本の電話があった。

　保安局職員：「実は、先日支給しました拳銃に不具合が見つかりまして、万が一、暴発等の事故があってはいけませんので、お手数ですが、念のために一度回収させてください」

　局長：「拳銃？　まだ受け取っておりませんが？　伊太池（いたいけ）さんから、もう少し待つようにと伺（うかが）っております」

　保安局職員：「え？　三日前、アンブローズさんに五人分お渡ししたと、伊太池から報告を受けておりますが？」

　局長：「いえ、受け取っておりません。何かの間違いでは？」

　保安局職員：「ええと……では、後ほど本人に確認致（いた）します」

　局長：「後ほどって……今すぐできませんか？」

　保安局職員：「はい。申し訳ありません。伊太池は都合（つごう）で今日から五日間休暇（きゅうか）を取っておりまして、自宅にもいないようで連絡が付かないんです。休暇明けに本人に確認致します」

　局長：「休暇？　今朝早くに、うちのスタッフ二人とアポカリプスのアジトがある狐魑魅（こすだま）渓谷へ向かったはずです。お宅の特殊部隊も現地で待機しているでしょう？」

　保安局職員：「アポカリプスですか。その組織につきましては、まだ我々も調査中でして、全貌（ぜんぼう）が明らかになり次第対処する予定です。必要とあらばアンブローズさんにもご協力を要請（ようせい）させていただきますが……」