極東のアンブローズ

第二章 8 今度こそ本当に殺られる。

　なんか……これまでとは比べ物にならないほど太刀筋（たちすじ）にキレがある。わたし遊ばれてた？

　ベルウッドさんは退（ひ）かず、受け止めず、突きの構えで猛ダッシュ。

　なるほど。後ろや横に避（よ）けても、大刀の向きを変えられてまた次の攻撃に掛かられてしまう。もちろん剣でもろに受け止めるのは愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）。

　ならば、相手の懐（ふところ）に飛び込んで、長物である春秋大刀の死角に入れば良いということだ。

　……とか、理屈だけ知っていても実践は難しいけど。

　白狐面（びゃっこめん）はベルウッドさんの猛攻（もうこう）を予想していたかの如（ごと）く、武器を縦に構え直し、ベルウッドさんの突きを横へ弾（はじ）き退（の）けた。

　ベルウッドさんは怯（ひる）まず猛進（もうしん）し、続けざまに突き、払い、振り上げ、振り下ろしと、相手に反撃の隙（すき）を与えないまでに攻めていた。

　まさに、攻撃は最大の防御（ぼうぎょ）なり、である。

　白狐面は春秋大刀の柄（え）でベルウッドさんの剣を受け止め、弾き、いなしながらも、徐々に後退してゆく。

　素晴らしいことに、ベルウッドさんが白狐面を圧（お）しているのだ。

　とうとう白狐面は門の間近まで退（さ）がった。

　すると白狐面は大きく後ろへ跳躍（ちょうやく）し、門の縁（ふち）を踏み台に再跳躍、そして門の上に立った。

　一体何のつもりかと思えば、門上に積もった雪を蹴り、ベルウッドさんの頭上に落とし始めた。

　雪攻めはさすがに予想外である。

　意表を突かれたベルウッドさんは咄嗟（とっさ）に両腕で頭を覆（おお）う。

　そこへ、白狐面が春秋大刀を振って飛び降りてきた。

　ベルウッドさんは左へ跳んだが、体勢を崩（くず）した。

　一撃はなんとかやり過ごせたものの、次の構えが一瞬遅れる。

　白狐面はダッシュし、ベルウッドさんにさらなる雪しぶきを蹴り掛けながら、なぜかわたしの方へ向かってきた。

　ターゲットをわたしに変更した⁉

　わたしは剣を握って立ち上がろうとしたが、まだ上半身に激痛が走る。

　動けないまま、ちょんの間に白狐面に接近され、抱（かか）え上げられた。

　最悪の展開だ。人質（ひとじち）にされるなんて。

　いや、そうではない。

　わたしは宙高く放り投げられた。この胡楠（うなん）温泉郷を全部見渡せるほどの高さに。

　体を動かすと引き裂かれるような痛みに襲われ、受け身を取れそうにない。練識功（アストラルフォース）で肉体強度を上げれば、地面に叩き付けられても大怪我はしないと思うが、さらなる激痛で失神もあり得る。

　わたしは瞑目（めいもく）し、とりあえず軽傷で済むようにと全身に練識功を働かせた。

　体が落ち始めてすぐ何かの金属音が鳴り、そして雪と砂利（じゃり）を速く激しく抉（えぐ）り散らす音が近付いてきた。

　落下の衝撃に備えることで精一杯だったわたしは、それらの音の正体を確かめる余裕がなかった。

　ぐんっ、と体が重くなる。地面に到達。

　あれ？　あまり痛くない。

　目を開けると、ベルウッドさんの腕の中。

　「をわああああ！」

　ベルウッドさんの絶叫（ぜっきょう）。

　抱きとめてくれたことは即座（そくざ）に認識できたが、なぜ叫んでいるのか？

　その理由は一瞬後に判明した。

　ベルウッドさんも練識功を掛けて全力疾走してきた。……が、中腰のまま雪で滑って止まれないのだ。

　先には大きな庭石。

　わたしが息を呑んだ時には、もう庭石に激突してしまった。

　あれ？　あまり痛くない。

　「……お前さん、意外と重いな」

　ベルウッドさんが呻（うめ）くように漏らした。

　あ……この人、自分の背中で庭石に当たってくれたんだ。

　ざっ、ざっ、と白狐面が歩み寄って来た。

　ベルウッドさんも庭石に体を打った衝撃で、すぐには動けない状態だった。

　今度こそ本当に殺られる。

　ああ、ベルウッドさんごめんなさい。さっきクソオヤジとか心の中で罵（ののし）ったこと謝ります。

　こんなわたしのために全力で駆けつけてくれたこと、死ぬ前に感謝します。

　わたしはベルウッドさんのシャツを握り締め、唇（くちびる）を噛（か）んだ。

　わたし達に春秋大刀の切っ先が突き付けられる。

　ベルウッドさんはずれたサングラスを片手で直すと、なぜかハハっと軽く笑った。

　この絶体絶命の状況で笑うなんて、頭がおかしくなったのか？

　どうしたことか、白狐面は春秋大刀を引いて地面にザクっと突き立てる。

　「戦いの最中（さなか）、自（みずか）ら武器を投げ捨てるとは、武人失格」

　初めて聞く、白狐面の声。

　男性の声だった。

　男性は狐の面を頭の上に押し上げる。

　年齢は軍曹と同じぐらい。目力（めぢから）は強いが穏やかそうな顔だ。

　「……ですが、正しい判断です。ルーサー君」

　男性はニコっと笑った。

　……え？　ルーサー君って……？

　「お嬢さんも体が冷えてきた頃でしょうから、少し手荒い方法で終わらせていただきました。中で熱いお茶でもどうぞ」

　「？？？」

　何が何だか理解できず、わたしはしばらく口を開けて間抜（まぬ）け面をしていた。